Une étude publiée hier sur le développement rapide des gaz de schiste au Canada réclame de la part des gouvernements fédéral et provinciaux un état complet des nappes souterraines avant d'aller de l'avant avec cette filière qui risque, selon ses auteurs, de «menacer les réserves d'eau» du pays.

L'étude en question a été publiée hier dans le cadre d'un colloque scientifique organisé par le Munk Center for International Studies de l'Université de Toronto. Elle est signée par le chercheur Ben Parfitt, qui estime que le Canada devrait imiter les États-Unis, qui ont décidé d'étudier en profondeur ce dossier.

«Ni l'Office national de l'énergie, ni Environnement Canada n'ont encore soulevé de questions de fond sur cette ruée vers les schistes ou sur son impact sur les ressources en eau», a déploré le chercheur, qui estime que, globalement, les ressources en eau de plusieurs régions pourraient être menacées à terme par le développement peu encadré de cette nouvelle industrie.

La première recommandation de ce rapport porte précisément sur une conclusion clairement arrêtée par le Conseil canadien des ministres de l'Environnement, qu'aucun des membres de cette institution fédérale-provinciale n'a encore appliqué dans sa province.

Ainsi, estime l'étude du Munk Center, les gouvernements fédéral et provinciaux, en collaboration avec l'industrie de la fracturation hydraulique, devraient immédiatement financer des études indépendantes pour évaluer l'état de toutes les nappes aquifères avant d'y autoriser l'exploration de gaz de schiste, et surtout la «fracturation hydraulique».

Cette activité se pratique dans les puits horizontaux d'entre un et deux kilomètres de profondeur, où on atteint les schistes gazéifères. Ces formations rocheuses sont poreuses comme des éponges dont les bulles seraient remplies de gaz. Pour que ces bulles, indépendantes les unes des autres, commencent à communiquer entre elles, on utilise de faibles charges d'explosifs et d'énormes pressions pour fracturer le roc, comme un caillou le fait dans la vitre d'une voiture. Le gaz se dirige vers le puits de forage par les fissures qu'on maintient ouvertes grâce à l'injection d'importantes quantités d'eau — environ 15 000 m3 par puits horizontal — et de sable, dont les grains maintiennent les fissures ouvertes.

Mais plusieurs produits chimiques mélangés à l'eau et au sable sont aussi injectés, dont des pesticides et différents produits chimiques pour stopper, par exemple, toute contamination bactérienne ou pour maintenir l'écoulement des liquides. Les versions varient quant aux quantités d'eau alors extraites: les témoignages allaient de 40 à 70 %.

La gestion de ces eaux abondantes en surface engendre plusieurs risques, au point que dans une récente étude du Massachusetts Institut of Technology, on affirmait que la gestion des eaux de fracturation allait devenir l'enjeu principal de cette nouvelle industrie.

Les bassins de rétention peuvent couler. Ces eaux peuvent être déversées illégalement dans des cours d'eau ou aboutir dans des usines d'épuration de petits villages dont les systèmes vont laisser passer les toxiques, ce qui équivaut à les laisser filer au cours d'eau. Écoulements, fuites et accidents peuvent faire en sorte que ces eaux s'introduisent dans les nappes souterraines par la surface ou encore par les puits de forage soumis à d'énormes pressions. Ces pressions représentent environ deux fois celle exercée par les couches supérieures de roc.

Douze recommandations

Selon cette étude, les normes réglementaires doivent partout au Canada exiger la déclaration publique des produits chimiques utilisés dans la fracturation hydraulique, ainsi que les quantités utilisées. Les sociétés d'exploration devraient aussi être obligées de démontrer qu'elles ont choisi les produits de moindre impact pour leurs eaux de fracturation. Les puits d'exploration devraient par ailleurs faire obligatoirement l'objet de tests de pression afin de pouvoir démontrer que leurs enveloppes de ciment les isolent totalement des nappes souterraines.

Parmi les 12 recommandations qu'il formule, le rapport ajoute que les gouvernements doivent impérativement confier l'octroi des permis de prélèvements en eau et le contrôle de l'élimination des eaux de fracturation à une seule et même autorité gouvernementale et que ce doit être celle «dont la responsabilité principale est de protéger les eaux».

Cette recommandation frappe de plein fouet le projet de l'industrie québécoise des gaz de schiste, qui voudrait que les permis et contrôles environnementaux relèvent d'une agence rattachée non pas au ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs (MDDEP), mais à celui des Ressources naturelles et de la Faune (MRNF), où ils savent pouvoir compter sur des alliés plus compréhensifs.

La ministre responsable du MRNF, Nathalie Normandeau, a d'ailleurs déjà indiqué qu'elle était favorable à une amputation des pouvoirs du ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs (MDDEP) au profit d'un organisme rattaché au sien, le tout enrobé dans le prétexte d'offrir un «guichet unique» aux industriels.

Selon le rapport, des normes strictes doivent aussi encadrer les prélèvements d'eau, ce que le MDDEP a annoncé qu'il était prêt à faire en limitant à moins de 1 % des débits d'étiages historiques les prélèvements en question. Mais le MDDEP n'a pas manifesté d'empressement à l'idée d'exiger une étude des impacts environnementaux de chaque projet, comme le propose l'étude du Munk Center.

On trouvera copie de cette étude et de l'ensemble de ses propositions sur notre site Internet en annexe au présent texte.