Un gigantesque bloc de glace quatre fois plus grand que l'île de Manhattan s'est détaché d'un glacier du nord du Groenland. Selon plusieurs spécialistes, il s'agit du plus grand iceberg à voir le jour dans l'hémisphère nord depuis près de 50 ans.

C'est une chercheuse du Service canadien des glaces, Trudy Wohlleben, qui a été la première à détecter l'apparition de cette immense île de glace de plus de 260 km2 qui est issue du glacier Petermann, situé à 1000 km au sud du pôle Nord. Comme de nombreux autres chercheurs du monde, Trudy Wohlleben surveillait le glacier, dont la longue langue de glace qui s'avance dans la mer présentait d'importantes fissures annonçant un fractionnement prochain.

«On attendait cette cassure depuis plus d'un an, et la semaine dernière, un prévisionniste des glaces de notre équipe nous a prévenus que les vents étaient favorables à une telle cassure, car ils repoussaient les glaces de mer en aval du glacier vers le détroit de Nares, donnant ainsi de la place à l'immense iceberg pour sortir du fjord», explique la prévisionniste qui a découvert le nouvel iceberg sur une image satellite de la NASA jeudi matin dernier. Selon Mme Wohlleben, le morceau s'est détaché entre le 3 et le 5 août, car le 3 août elle avait noté qu'il était toujours soudé au glacier, et le 4 août, des nuages ne lui permettaient pas de voir l'état du glacier.

Or, des images captées par le satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne (ESA) le 4 août montrent en effet qu'une grande partie de la langue de glace est séparée du glacier et est en voie de donner naissance au plus grand iceberg jamais détecté par un satellite, voire répertorié dans les archives depuis 1961, a affirmé à l'AFP le professeur Andreas Muenchow de l'Université du Delaware. L'iceberg a commencé à dériver lentement vers le détroit de Nares, qui relie l'océan Arctique à la mer de Baffin. Depuis le 5 août, «il a dû parcourir de cinq à dix kilomètres», précise Trudy Wohlleben.

Réchauffement de l'eau

«Périodiquement, le glacier Petermann perd de la glace durant l'été sous forme de petits icebergs qui se détachent de la langue de glace qui flotte sur l'eau. Ce nouvel iceberg est toutefois unique par sa taille», explique Mark Drinkwater, qui dirige la section Mission scientifique de l'ESTEC-ESA (European Space Research and Technology Centre de l'ESA. «L'extrémité de la langue de glace est fragilisée par le fait qu'elle s'amincit graduellement en raison du réchauffement de l'eau sous-jacente qui induit sa fonte. Au cours de la dernière décennie, la température moyenne de l'eau entourant le Groenland s'est réchauffée. Pas énormément, mais cela a pu contribuer à affaiblir une langue de glace comme celle du Petermann. Typiquement, la glace se fissure en raison de fractures et de crevasses préexistantes causées par l'écoulement du glacier dans une étroite vallée. Le réchauffement de l'eau élargit les fissures, et avec l'effet des marées et de forts vents, cela entraîne le détachement de blocs de glace.»

Nombreux sont ceux qui sont tentés d'associer le phénomène exceptionnel qui vient de se produire au réchauffement climatique, mais autant Trudy Wohlleben que Mark Drinkwater n'osent confirmer l'existence d'un tel lien. Par contre, pour l'océanographe de l'Université Laval Louis Fortier, directeur scientifique d'ArcticNet, un réseau de centres d'excellence du Canada regroupant plus de 145 chercheurs canadiens, il ne fait aucun doute que le détachement de cet immense iceberg est lié au réchauffement climatique. «L'ensemble de la dynamique glaciaire, et notamment l'écoulement des glaces dans la mer, s'accélère. Le réchauffement du climat entraîne la fonte de la surface du glacier. L'eau ainsi générée s'engouffre alors dans les fissures présentes dans la glace. Lorsqu'elle atteint le socle rocheux sur lequel repose le glacier, elle lubrifie l'interface entre l'île et la glace, ce qui accélère le glissement du glacier vers la mer», souligne-t-il.

«Cette immense île de glace qui vient de se détacher du glacier Petermann est un symptôme de la déstabilisation de l'inlandsis du Groenland. Or, on s'est aperçu que la dégradation de l'inlandsis s'accélère, et on prédit qu'elle pourrait provoquer une élévation du niveau des océans d'un mètre et demi à deux mètres d'ici la fin du siècle», poursuit M. Fortier, dont l'équipe projette d'étudier les impacts sur le milieu marin de cette production accrue d'icebergs qui transfèrent une couche d'eau douce à la surface des océans nordiques.

Danger potentiel

La formation d'immenses icebergs, comme celui-ci qui vient de voir le jour, a l'avantage de bouchonner le détroit dans lequel se déverse le glacier et ainsi de ralentir l'écoulement des glaces, expliquent les chercheurs. Mais lorsque ces grandes plaques de glace se fragmentent et se dispersent, le glissement du glacier vers l'océan et sa fragmentation reprennent de plus belle et stimulent la formation de nouveaux icebergs.

Le mastodonte qui vient de quitter le glacier ne contribuera pas en soi à l'élévation du niveau de la mer, mais il peut représenter un danger pour la navigation maritime et les plateformes de forage, préviennent Trudy Wohlleben et Mark Drinkwater.

À mesure qu'il dérivera, l'iceberg fondra peu à peu et se fragmentera lorsqu'il se heurtera à de petites îles et aux côtes du détroit de Nares. Le Service canadien des glaces suit de près le déplacement et la transformation des icebergs à partir d'images satellitaires et de radiophares installés sur les icebergs eux-mêmes. Au cours d'une mission du navire de recherche Amundsen, dont Louis Fortier est le directeur scientifique, l'équipe du chercheur a justement déployé pour le Service canadien des glaces l'un de ces équipements sur un iceberg de 28 km2 qui s'était détaché du glacier Petermann en 2008. On lui demandera probablement d'en faire autant sur le nouvel iceberg lors de sa prochaine expédition.