Lège-Cap-Ferret (France) — La très touristique commune de Lège-Cap-Ferret, dans le sud-ouest de la France, était hier en plein désarroi après l'arrivée le long de ses plages de milliers de boulettes d'hydrocarbure, issues, selon toute vraisemblance, du pétrolier Prestige.

Ce pétrolier libérien qui a sombré le 19 novembre au nord-ouest de l'Espagne est à l'origine d'une gigantesque marée noire sur les côtes atlantiques espagnoles, qui a commencé à toucher le littoral français. Il transportait à l'origine 77 000 tonnes de fioul lourd et en a perdu plus de 20 000 en mer au moment de son naufrage.

«Je suis consterné. Je ne sais pas comment on peut faire», lance désemparé Michel Sammarcelli, maire de la commune située entre le bassin d'Arcachon et le littoral atlantique, après avoir inspecté le littoral à bord d'un véhicule tout terrain.

Sur ces longues plages au bord de l'Atlantique, des milliers de boulettes gluantes de quelques centimètres de large se sont incrustées et dispersées dans le sable fin sur 25 kilomètres de long.

Mercredi après-midi, seuls quelques kilomètres de plages étaient souillés par des galettes de 10 à 30 cm de diamètre qui se sont transformées hier en minuscules boulettes très difficiles à ramasser. «Elle se sont cassées avec la houle et éparpillées en petit morceaux», note le responsable du service plage de la municipalité, Jean-Paul Troque.

«En plus, elles s'enterrent dans le sable avec les rafales de vent», déplore le maire.

Dans le bassin d'Arcachon, quelques rares boulettes ont été découvertes hier, ce qui a suscité l'inquiétude des ostréiculteurs, même si l'origine de la pollution n'est pas encore établie. À Arès, tout au fond du bassin, les ostréiculteurs souhaitent d'ores et déjà «voir des barrages flottants installés autour de leurs parcs, par mesure de précaution», selon Patrick Lafon, membre de la section régionale conchylicole.

Face à l'assaut des boulettes, les autorités municipales se sentent impuissantes. Aux premières heures du jour, trois employés municipaux, en combinaisons blanches, ont commencé à ramasser à la main, une par une, les boulettes gluantes.

Au bout de deux heures, le ramassage manuel a été abandonné. «Pour l'instant, il faut arrêter, prendre du recul et voir les moyens à mettre en oeuvre», explique M. Sammarcelli.

La mairie essayera aujourd'hui une machine cribleuse, d'habitude utilisée pour ramasser les déchets qui s'échouent quotidiennement sur les plages. «Cependant, la nature de ces boulettes gluantes» risque de rendre la machine inefficace.

Après avoir constaté sur le terrain l'ampleur des dégâts, l'autre grande priorité des autorités a été d'interdire l'accès aux plages, où les curieux ont commencé à affluer.

«Nous voulons empêcher qu'ils touchent et enfoncent les galettes», explique le maire, qui a pris un arrêté municipal d'interdiction à la plage.

Un jeune surfeur s'est même risqué dans l'océan mais en est vite ressorti, dégoûté d'avoir été touché par des boulettes sur le corps et le visage. Les autorités françaises ont déjà averti des risques toxiques du fioul lourd du Prestige.

Aussi, toutes les précautions sont prises pour recruter les bénévoles qui seront encadrés par les services municipaux. «Beaucoup se sont présentés spontanément, mais nous ne sélectionnerons que ceux qui sont en bonne santé et sensibilisés à l'environnement», explique l'adjointe municipale aux affaires maritimes, Isabelle Lamou, qui a établi une liste d'une cinquantaine de personnes.