Washington — Les chiffres officiels de l'emploi américain en août attendus pour demain risquent d'être encore plus mauvais que prévu après la publication hier d'une enquête indiquant un retour inattendu des destructions de postes dans le secteur privé.

Selon l'enquête mensuelle publiée hier par le cabinet de conseil en ressources humaines ADP, les entreprises privées ont détruit aux États-Unis 10 000 emplois de plus qu'elles en ont créés au mois d'août, alors que les analystes tablaient sur une création de 13 000 postes nets.

Plus inquiétant encore pour l'économie américaine, les petites et moyennes entreprises, censées être les plus dynamiques en matière de créations de postes ont supprimé respectivement 6000 et 5000 emplois nets, selon ADP, alors que les grandes entreprises (plus de 500 employés) en ajoutaient 1000.

«La baisse de l'emploi privé en août confirme [...] que la reprise économique marque une pause», écrit ADP.

Les chiffres de l'enquête donnent habituellement un premier aperçu de l'évolution du marché du travail avant le rapport officiel sur l'emploi (public et privé) publié par le ministère du Travail le premier vendredi de chaque mois.

Avant la parution de l'étude, les analystes estimaient que le rapport du ministère ferait apparaître que l'économie américaine a perdu des emplois en août pour le troisième mois de suite, un peu moins cependant que le mois précédent, avec la suppression de 120 000 postes de travail nets, contre 131 000 en juillet.

L'essentiel des pertes devrait être dû, comme les mois précédents, à la fin des contrats de personnes engagées par l'État pour le recensement décennal. Selon le consensus médian des analystes, les créations nettes du secteur privé devraient ralentir à 44 000 emplois, après 71 000 le mois précédent. Le taux de chômage, lui, remonterait de 0,1 point, à 9,6 %.

Selon ADP, les créations d'emplois dans le tertiaire, qui domine largement l'économie américaine, n'ont pas été en mesure de compenser les suppressions du secteur secondaire.

Plusieurs économistes notent cependant qu'ADP a eu tendance depuis le début de l'année à sous-estimer, par rapport au ministère, l'emploi privé d'environ 60 000 postes chaque mois.

De plus, l'indice ISM manufacturier d'août, dont la hausse surprise a fait bondir les marchés européens et américains hier, va à l'encontre des résultats d'ADP. Sa composante mesurant l'emploi traduit en effet une hausse des embauches dans les usines du pays en août. Certains analystes reprochent cependant à cet indice de ne pas tenir compte suffisamment des PME.

Pour Ian Sheperdson, du cabinet d'économistes HFE, la différence entre les résultats de l'enquête ADP et les attentes des analystes est «insignifiante sur le plan statistique, contrairement au scénario que dessine cette étude: celui d'un affaiblissement certain du marché du travail».

Alors que responsables politiques, économistes et investisseurs attendent avec impatience de voir le secteur privé prendre la relève de la relance publique, c'est une mauvaise nouvelle.

Comme plusieurs autres analystes, M. Shepherdson ne prévoit pas une nouvelle descente aux enfers du marché de l'emploi, mais il prévient que «la reprise véritable de l'emploi doit encore clairement attendre quelque temps».