Quelle est la meilleure voiture? Nous savons vous et moi que la question démange l'arrière-pensée de l'homo automobilus depuis l'invention de la roue. Ça tombe bien, car cette interrogation justifie notre existence, à nous, pauvres chroniqueurs automobiles, et seule la Vérité fera de nous des écrivailleux acclamés par les foules. Voici donc les quelques conseils que vous prodiguent les spécialistes ès automobiles du Devoir. Sachez que tous ces lauréats ont été essayés et évalués mais que, comme tous les goûts sont dans la nature, on se doit d'y mettre une dose de subjectivité qui, cela va de soi, vous est entièrement dédiée.

Voiture de l'année: Toyota Prius

La fiabilité du groupe électrique de l'ancienne génération de Prius était jusqu'ici la variable qui aurait pu faire pencher l'équation dans le négatif, mais sa fiabilité est du même moule que les produits qui font la réputation de Toyota, et les améliorations sur le nouveau modèle sont si logiques qu'on ne peut que déclarer la Prius voiture de l'année 2004. Son nouveau moteur hybride minimise la consommation d'essence de façon plus marquée que le moteur diesel de Volkswagen sans compromettre l'utilité du véhicule ni la sécurité des occupants. Une collision frontale à 100 km/h avec un Land Cruiser, un gros utilitaire Toyota de deux tonnes, effectuée sous nos yeux chez Toyota, nous l'a prouvé: la Prius est aussi solide et sécuritaire que toute autre voiture intermédiaire. Le fabricant japonais est prêt à cannibaliser les ventes de la Camry, son meilleur vendeur en Amérique du Nord, pour lui faire de la place. C'est tout dire. Seul hic, trop de nouvelles technologies introduites dans un même véhicule, surtout dans l'habitacle. Cela pourrait en déstabiliser plusieurs.

Meilleure sous-compacte: Toyota Echo

Dans cette catégorie, il y a l'Echo, et il y a les autres. Aux chapitres de la qualité d'assemblage et de la finition, elle se situe une coche au-dessus du peloton; idem pour la fiabilité. La laideur de la berline vous rebute? La nouvelle Hatchback vous ramènera à de meilleurs sentiments car elle est mignonne comme tout, en plus de procurer une bonne dose de plaisir.

À considérer: la Hyundai Accent

À éviter: Kia Rio

Meilleures compactes: Acura 1.7EL et Toyota Corolla (ex-aequo)

Disons-le sans détours: le créneau des compactes demeure une spécialité japonaise. Du côté européen, les Volkswagen soutiennent la comparaison au chapitre de la qualité de construction, mais leurs rivales nippones sont plus fiables. Les Coréens sont capables du meilleur (Hyundai Elantra) comme du pire (Kia Spectra), tandis que les Américains n'ont toujours pas appris à fabriquer une petite voiture convenable, la Ford Focus étant l'exception qui confirme la règle.

À considérer: Honda Civic, Mazda3, Nissan Sentra, Hyundai Elantra

À éviter: Chevrolet Cavalier, Dodge SX, Kia Spectra, Pontiac Sunfire

Meilleure voiture intermédiaire: Honda Accord

Introduite l'an dernier, l'Accord de septième génération doit être considérée comme la meilleure jamais construite. Ce qui n'est pas peu dire quand on connaît la compétence légendaire de cette voiture, célébrée pour son confort, son raffinement et sa fiabilité. Cette fois, l'agrément de conduite, à la baisse ces dernières années, est au rendez-vous. Si seulement son design était un peu plus inspiré...

À considérer: Hyundai Sonata, Kia Magentis, Mazda 6, Subaru Legacy, Toyota Prius

À éviter: Pontiac Grand Am et Grand Prix

Meilleure grande voiture: Hyundai XG350

Naguère une spécialité américaine, le segment des grosses berlines est envahi par les constructeurs asiatiques. C'est Toyota qui a tiré la première salve, mais le prix élevé de l'Avalon constitue un handicap de taille. La Buick LeSabre propose un confort et une fiabilité comparables, pour moins cher. La Chrysler Intrepid mérite également considération, mais c'est la Hyundai XG350 qui propose le meilleur rapport qualité-prix de cette catégorie.

À considérer: Buick LeSabre, Chrysler Intrepid

À éviter: Ford Taurus, Pontiac Bonneville

Meilleure berline compacte de luxe: Audi A4

Si la BMW Série 3 demeure la référence de cette catégorie en matière d'agrément de conduite, l'Audi A4 se montre en revanche plus fiable. Qui aurait cru qu'on dirait cela un jour? C'est que la marque aux anneaux s'est métamorphosée depuis une douzaine d'années. La Lexus IS300 mérite également considération, mais il lui manque une transmission intégrale pour faire jeu égal avec les berlines allemandes.

À considérer: Acura TSX et TL, BMW Série 3, Infiniti G35, Lexus IS300

À éviter: Cadillac CTS, Volvo S40

Meilleure berline intermédiaire de luxe: Audi A6

Choisir entre une Audi A6, une BMW Série 5 et une Mercedes-Benz Classe E n'est pas une mince affaire. Ces trois berlines méritent en effet d'être considérées parmi les meilleures de l'industrie automobile, toutes catégories confondues. Mais la Série 5 est une nouveauté; on ne sait donc rien de sa fiabilité, sinon que ce n'est pas la plus grande qualité des BMW... Comme la plupart des Audi, la A6 fait très bonne figure à ce chapitre, à un prix bien plus attrayant que la Classe E de Mercedes-Benz, seul défaut apparent de celle-ci.

À considérer: BMW Série 5, Mercedes-Benz Classe E

À éviter: Volvo S80

Grandes berlines de luxe: Audi A8

Encore une fois, les berlines allemandes font la loi. Et encore une fois, il s'avère très difficile de trancher. Les BMW Série 7 ont toutefois connu leur part de problèmes, électroniques surtout. Restent la Mercedes Classe S et la nouvelle Audi A8, deux chefs-d'oeuvre de haute technologie, mais la nouvelle Jaguar XJ8 n'a jamais été aussi bonne. La plus fiable du lot est cependant la Lexus LS 430, mais son allure terne constitue un handicap dans ce créneau. L'Audi A8L, elle, a tout: le style, l'agrément de conduite, le confort et la transmission intégrale. Voilà.
- À considérer: Mercedes Classe S
- À éviter: BMW Série 7

Meilleures sportives (moins de 50 000 $): Acura RSX et Subaru WRX (ex-aequo)

L'Acura RSX incarne l'essence d'un coupé sport: elle a de la gueule, du tempérament, une tenue de route sportive, et son prix est tout ce qu'il y a de plus décent. Plus chère, l'Impreza WRX offre cependant 4 portes et 4 roues motrices, ce qui est toujours apprécié l'hiver. La Mitsubishi Eclipse déçoit énormément, en raison notamment de la piètre qualité d'assemblage.

À considérer: Hyundai Tiburon, Mazda Miata

À éviter: Mitsubishi Eclipse

Meilleures sportives (50 000 $ à 100 000 $): BMW M3 et Porsche Boxster (ex-aequo)

Entre la Honda S2000 et la Porsche Boxster, mon coeur balance. Mais cette dernière est beaucoup plus facile à vivre au quotidien que la S2000, trop extrême au goût de certains. Cela dit, avec ou sans toit, la BMW M3 est dans une classe à part: quelle voiture, non mais quelle voiture!

À considérer: Chevrolet Corvette, Mercedes-Benz CLK

Meilleure sportive (100 000 $ et plus): Porsche 911

La Ferrari 360 Modena est sans doute ce qui se rapproche le plus d'un bolide de compétition. Mais tant qu'à investir une telle somme, aussi bien opter pour une voiture pouvant être utilisée sur une base quotidienne, assemblée avec un minimum de sérieux et avec laquelle on ne passe pas la moitié de son temps chez le concessionnaire. Dans ces conditions, la Porsche 911 Carrera 4S n'a pas de rivale.

À considérer: Mercedes-Benz SL500

À éviter: Acura NSX

Meilleur utilitaire compact: Jeep Liberty

Tant qu'à acheter un utilitaire, aussi bien en acheter un vrai. Dans cette optique, le Jeep Liberty s'impose. Parce qu'il a de la gueule, de l'attitude, et parce que c'est un vrai de vrai. La fiabilité laisse parfois à désirer? Il suffit de louer.

À considérer: Ford Escape, Honda CR-V et Element, Mazda Tribute, Subaru Forester

À éviter: Land Rover Freelander, Mitsubishi Outlander, Saturn VUE

Meilleur utilitaire intermédiaire: Nissan Pathfinder

La fiabilité est la qualité première des véhicules japonais et leurs VUS ne font pas exception. Par ailleurs, le savoir-faire des Américains en matière de camions est incontestable: le Ford Explorer est toujours dans le coup, tandis que GM a frappé un grand coup avec le Chevrolet TrailBlazer. Si seulement les rappels étaient moins nombreux...

À considérer: Chevrolet TrailBlazer, Ford Explorer, Kia Sorento, Suzuki XL-7

À éviter: Mitsubishi Montero

Meilleur utilitaire pleine grandeur: Ford Expedition

Avez-vous vraiment besoin d'un aussi gros véhicule? Trop souvent, poser la question, c'est y répondre. Mais s'il vous en faut vraiment un, pour les bonnes ou les mauvaises raisons, considérez l'Expedition, à cause du savoir-faire de Ford en matière de camions.

À considérer: Chevrolet Tahoe, Toyota Sequoia

À éviter: Ford Excursion

Meilleur utilitaire de luxe: Lexus LX470

À son arrivée, l'an dernier, le Hummer H2 a causé toute une commotion, mais le fait qu'il soit vendu par un seul concessionnaire n'est certes pas un avantage pour les futurs acheteurs. Tant qu'à payer un tel prix pour un VUS, choisissez une marque reconnue pour sa fiabilité et la qualité de son service après-vente. Dès lors, un choix s'impose: Lexus.

À considérer: Cadillac Escalade, Lincoln Navigator, Oldsmobile Bravada

À éviter: Hummer H2, Land Rover Discovery, Mercedes Classe M

Meilleure minifourgonnette: Mazda MPV

Dans cette catégorie, les bons joueurs sont légion, tant du côté des marques américaines que japonaises. À cause de son habitacle cossu et fort bien insonorisé, de son confort exceptionnel et de sa conduite plus enjouée que celle des autres minifourgonnettes, la Mazda MPV constitue cependant mon choix personnel.

À considérer: Dodge Caravan, Honda Odyssey, Kia Sedona, Toyota Sienna

À éviter: Chevrolet Astro et GMC Safari

Meilleur utilitaire urbain (crossover): Toyota Highlander

Les utilitaires urbains, vous connaissez? C'est la tendance de l'heure dans l'industrie automobile. La pionnière de ce nouveau créneau, la Toyota Highlander, n'a pas vieilli. Du côté de chez Nissan, le Murano déçoit, à cause de sa finition bon marché, indigne d'un véhicule de ce prix.

À considérer: Honda Pilot

À éviter: Buick Rendezvous, Pontiac Aztek

Meilleur utilitaire urbain de luxe: Infiniti FX35

Si l'agrément de conduite est votre priorité, votre choix s'arrêtera sur le BMW X5 ou le Porsche Cayenne. Moins dispendieux que ses rivaux germaniques, l'Infiniti FX35 offre toutefois des performances comparables et un confort presque aussi relevé. En plus, le V6 du FX35 est pratiquement comparable au V8 du FX45. Quant au Cadillac SRX, il en est à sa première année, ce qui incite à la plus grande prudence. La plus grosse déception? Le Volvo XC90, incontestablement.

À considérer: BMW X5, Lexus RX330

À éviter: Volvo XC90