Makuhari — Voitures de luxe pour retraités aisés, sièges évitant les mouvements fatigants ou véhicules pour fauteuils roulants: dans un Japon vieillissant et au marché saturé, les personnes âgées sont devenues le dernier espoir de croissance pour les constructeurs automobiles.

Le 39e Tokyo Motor Show (TMS), qui s'est ouvert mercredi dernier, reflète cet engouement des groupes nippons pour le troisième âge: aux côtés des dernières nouveautés technologiques, pratiquement chaque constructeur présente une ou plusieurs voitures censées séduire cette clientèle grisonnante.

La dernière voiture-concept de Toyota, la Fine-X, se veut certes révolutionnaire pour sa pile à combustible et ses quatre roues pouvant s'orienter indépendamment les unes des autres de façon à faciliter les créneaux et les demi-tours. Mais aussi pour ses sièges qui aident les passagers et le conducteur à se mettre debout, leur évitant de faire des mouvements fatigants.

Deux constructeurs de minivéhicules, Suzuki et Daihatsu, ont pour leur part présenté en premier plan leurs modèles compatibles avec les fauteuils roulants.

Le TMS est d'ailleurs tout spécialement consacré, une année sur deux, aux véhicules adaptés aux conducteurs handicapés.

Le luxe

Mais plus que des vieillards diminués, ce sont les retraités riches et dynamiques que visent les constructeurs automobiles, faisant miroiter à cette clientèle aisée une nouvelle jeunesse au volant d'une vrombissante voiture de luxe.

Le marché des voitures haut de gamme japonais est traditionnellement dominé par les constructeurs étrangers tels BMW, Jaguar ou Porsche. Mais il aiguise de plus en plus l'appétit des groupes japonais, tels Toyota — qui vient de lancer sa marque de luxe Lexus dans l'Archipel seize ans après l'avoir fait aux États-Unis — ou Nissan, qui s'apprête à faire de même avec sa gamme Infiniti.

«La génération du baby-boom, celle qui est actuellement dans la cinquantaine, va devenir le principal client du secteur du luxe au Japon», prédit Mitsuo Kinoshita, vice-président de Toyota. «Mais nous nous intéressons aussi à leurs enfants pour qu'ils deviennent clients à leur tour», explique-t-il.

«Le marché intérieur japonais est saturé», souligne Tatsuya Mizuno, analyste du secteur automobile chez l'agence de notation Fitch Ratings. «Le marché du luxe est le seul qui puisse encore croître, grâce au départ à la retraite des baby-boomers dans quelques années. Ils seront riches et disposeront de beaucoup de temps pour leurs loisirs. Ils peuvent s'offrir ce type de bolide», analyse-t-il.

«La proportion de personnes âgées dans la société va augmenter. Donc, le marché du luxe va croître même si la population générale diminue. En plus, les voitures de luxe offrent une marge de profit bien supérieure à celle des voitures classiques», poursuit M. Mizuno.

Un Japonais sur cinq a plus de 65 ans et le rythme de vieillissement de la population va s'accélérer, selon les statistiques officielles. «Le déclin attendu de la population dans son ensemble aura pour conséquence une augmentation de la proportion des personnes âgées [de plus de 65 ans] qui représenteront 26 % du total en 2015 et 35,7 % en 2050», selon un rapport publié en juin dernier.

Ce vieillissement accéléré constitue un énorme défi économique et social pour la population, les entreprises et le gouvernement.