L’acquisition d’A&P par Metro, en juillet, a fait terriblement plaisir à Jean-Yves Monette. En fait, dans la demi-heure qui a suivi l’annonce, le p.-d.g. de Van Houtte était déjà au téléphone avec ses «contacts» chez l’épicier.

C'est que la percée en Ontario du géant québécois de l'alimentation pourrait ouvrir bien des portes au marchand de café avec lequel il entretient des liens depuis des années. A&P, qui exploite 236 magasins, est actuellement la seule des grandes chaînes d'épiceries canadiennes à ne pas vendre de produits Van Houtte.

Il faut dire que son ancienne maison mère américaine, The Great Atlantic & Pacific Tea Company (GAP), possédait depuis 1919 sa propre marque de café, appellée «Eight O'Clock». Il faudra sans doute quelques mois à Metro pour apprendre à connaître ses nouveaux clients et rencontrer ses nouveaux fournisseurs, a reconnu M. Monette, hier. Son équipe et lui ont néanmoins déjà commencé leur travail d'approche. «On est sur leur cas», a-t-il confié hier, en marge de l'assemblée annuelle des actionnaires.

Au premier trimestre clos le 23 juillet, Van Houtte a vu son bénéfice net chuter à 5,0 millions ou 0,23 $ par action alors qu'il était de 5,3 millions ou 0,25 $ par action à pareille date l'an dernier.

Selon M. Monette cette baisse de la rentabilité était prévue. Il a fallu plusieurs semaines pour augmenter les prix de vente à la suite de la forte hausse de prix du café vert et les marges bénéficiaires en ont souffert, a-t-il expliqué en marge de l'assemblée des actionnaires.

Les frais de livraison ont également augmenté de façon sensible à cause du prix du carburant. Van Houtte a néanmoins augmenté ses ventes. Son chiffre d'affaires trimestriel a atteint 110,4 millions, comparativement à 102,6 millions. Et il n'est pas question pour le moment de modifier les objectifs financiers dévoilés en juin. La direction disait alors s'attendre à une progression de 10 à 15 % de son bénéfice net.

En fait, Van Houtte est très clairement en expansion. Au cours des derniers mois, l'entreprise a réalisé huit acquisitions, dont sept aux États-Unis. Elle a aussi resserré ses liens avec des grands détaillants qui la connaissent bien. La société est ainsi en train d'installer quelque 500 cafetières dans des dépanneurs Mac's de l'Ontario. Cette chaîne est l'une des divisions d'Alimentation Couche-Tard où les appareils Van Houtte sont déjà rois.

M. Monette a par ailleurs laissé savoir que son entreprise faisait actuellement«un essai» dans 45 magasins Chevron de la région de Seattle, sur la côte ouest américaine. «Chevron a 5000 points de vente aux États-Unis, alors si on rencontre le même succès qu'au Canada, c'est un potentiel important», a-t-il souligné.

Optimiste, le conseil d'administration de la société a annoncé hier une hausse de 0,04 $ du dividende, qui sera désormais de 0,28 $ par action. Van Houtte tire actuellement 35 % de ses revenus de la vente de café au détail. Le reste provient des services de pause café qu'elle propose aux bureaux et aux usines, mais aussi aux institutions comme les hôpitaux et les universités.

L'entreprise qui emploie 1887 personnes est présente dans toutes les provinces canadiennes de même que dans plusieurs états américains. L'an dernier, son chiffre d'affaires s'est élevé à 348 millions.

Hier à la Bourse de Toronto, son action a pris 0,33 $ pour terminer la séance à 20,11 $.