Ottawa - Après avoir affiché six excédents budgétaires mensuels consécutifs, le Canada se prépare à afficher un déficit de près de un milliard pour le seul mois d'octobre, a indiqué hier une source bien placée à Ottawa.

Cela aurait pour effet de réduire l'excédent des sept premiers mois de l'année à environ 600 millions et de diminuer sérieusement la marge de manoeuvre de Paul Martin lorsqu'il deviendra premier ministre du pays vendredi prochain. «La situation n'est pas excellente, avec un excédent d'un peu plus de 600 millions d'avril en octobre. C'est assez près de la limite», a dit la source, qui explique le déficit d'octobre par la hausse des dépenses gouvernementales jumelée à des revenus moindres.

Les dépenses gouvernementales ont grimpé de 6,6 % dans la première moitié de 2003 alors que les revenus n'ont progressé que de 0,3 %, indiquent les données du ministère des Finances. «Nous observons un déficit de près de un milliard en octobre», a ajouté la source, qui a requis l'anonymat.

Selon le ministère des Finances, Ottawa avait rapporté un excédent de 126 millions en octobre 2002 et de 7,9 milliards pour la période allant d'avril à octobre l'an dernier. Le Canada a terminé l'année financière le 31 mars dernier avec un surplus de sept milliards.

Le ministre des Finances sortant, John Manley, prévoyait que le Canada finirait l'année fiscale avec un excédent de 2,3 milliards, un scénario que le quotidien Globe and Mail qualifiait de conservateur cette semaine.

Mais, selon des économistes, les prévisions de Manley ne sont pas pessimistes. «J'ai trouvé les prévisions de Manley très justes», a dit l'économiste Doug Porter de BMO Nesbitt Burns à Toronto. «Martin voudra sûrement connaître la situation exacte avant de s'engager dans quelque chose de sérieux.»

Paul Martin a affirmé le mois dernier que les surplus seront «très, très réduits» et que son gouvernement révisera les comptes afin de déterminer quelles seront les priorités. John Manley avait promis d'utiliser tout excédent disponible pour renflouer les coffres du système de soins de santé publique. Puisque le nouveau cabinet Martin sera nommé trois mois avant la fin de l'année financière en cours, il est probable que les grands projets du gouvernement ne seront pas annoncés avant avril.

Mise à l'épreuve

L'économie canadienne a été mise à l'épreuve cette année par une éruption de pneumonie atypique dans la région de Toronto, un embargo sur les exportations de boeuf à la suite de la découverte d'un cas de maladie de la vache folle, les pires feux de forêts en plusieurs années dans l'Ouest canadien et une mégapanne d'électricité en Ontario, sans compter le bond de 20 % du dollar canadien.

«La croissance s'est effondrée au deuxième trimestre et le troisième trimestre a été décevant. La croissance de l'emploi a été bonne le mois dernier, mais c'était concentré au Québec», a dit Clément Gignac, de la Banque Nationale. «Les exportations peinent à rattraper le rythme de la reprise aux États-Unis pour la première fois en 20 ans», a-t-il ajouté. Près de 40 % de l'économie canadienne dépend des exportations.

Le Canada a affiché un excédent budgétaire de 1,58 milliard entre avril et septembre dernier, alors qu'il s'élevait à 4,63 milliards à la même période l'an dernier.