Après la forte création d'emplois, ce fut au tour des données sur l'activité immobilière de surprendre. La baisse de régime maintes fois appelée ne s'est toujours pas matérialisée en octobre. La construction résidentielle, principal carburant de l'économie canadienne, est demeurée intense le mois dernier, principalement au Québec, ce qui n'a pas été sans alimenter une forte remontée du dollar canadien.

En glissade depuis quelques séances, le dollar canadien reprenait sa marche ascendante vendredi par rapport à sa contrepartie américaine. Statistique Canada prenait alors les économistes de court en annonçant une création de 65 400 emplois en octobre et un recul, de 8 à 7,6 %, du taux de chômage. Dans la foulée, le dollar prenait 87 centièmes pour clôturer la séance à 75,50 ¢US.

L'élan s'est poursuivi hier, le dollar gagnant 63 centièmes pour revenir au-dessus des 76 ¢US, à 76,21 ¢US. Les statistiques sur les mises en chantier ont, cette fois, servi de carburant. La Société canadienne d'hypothèques et de logement (SCHL) est venue, hier, confirmer le bon état de santé du principal moteur de l'activité économique. La construction domiciliaire est demeurée vigoureuse le mois dernier, défaisant les scénarios de baisse de régime avancés par les prévisionnistes. Et, à l'instar de sa contribution dans les données canadiennes sur l'emploi, le Québec s'est démarqué dans la lecture canadienne des mises en chantier.

Forte hausse au Québec

Selon la SCHL, la construction résidentielle était en forte hausse au Québec le mois dernier. Au total, 3768 logements ont été mis en chantier ce qui porte le bilan des dix premiers mois à 32 450 unités, en hausse de 17 % par rapport à la période correspondante de 2002.

En octobre, l'augmentation a été de 11,2 % dans la catégorie des maisons individuelles, soit de 1345 à 1495 unités mises en chantier en octobre 2002 et 2003. Parmi les régions métropolitaines de recensement ayant connu les hausses les plus importantes, la SCHL pointe en direction de Montréal (+ 8,7 %), mais surtout de Québec, avec un gain de 57 %, et de Sherbrooke, où la construction de maisons individuelles a presque triplé.

«On a beaucoup parlé cette année du rythme de la construction des logements collectifs, mais voici qu'après un léger recul en début d'année, les mises en chantier de maisons individuelles, un baromètre important de l'économie, augmentent de nouveau. Bien que cette croissance soit bien en deçà de celle enregistrée l'an dernier, notons qu'il s'agit du plus fort bilan depuis 1990», a précisé Kevin Hughes, économiste régional a la SCHL.

Dans le locatif, la hausse d'octobre a été de 27 % par rapport a octobre de l'an dernier. Encore une fois, les gains les plus importants ont été inscrits dans le Grand Montréal (+ 50 %), une performance inférieure à celle enregistrée dans la région de Québec (+ 63 %) et de Sherbrooke (plus de 100 %).

Au Canada

À l'échelon canadien, la SCHL a comptabilisé 237 200 mises en chantier (en rythme annualisé) en octobre, soit 5000 de plus que le niveau de septembre. La progression mensuelle a été de 0,3 % dans l'unifamilial et de 5,7 % dans le multilogement. Mais pour les dix premiers mois, l'agence fédérale a a observé un recul de 3,8 % dans l'individuel et une augmentation de 22,9 % dans le locatif.

«La vitalité du secteur résidentiel ne semble pas se démentir, ont souligné les économistes du Mouvement Desjardins. Il faut dire que malgré les hausses des derniers mois, les taux hypothécaires demeurent relativement bas. De plus, la confiance des ménages n'a pas trop souffert des récentes difficultés de l'économie canadienne. Si on ajoute à cela un marché de la revente de maisons existantes saturé, on obtient alors tous les ingrédients nécessaires pour une bonne progression de la construction de logements neufs.» À titre d'illustration, selon les données préliminaires de la Chambre immobilière du Grand Montréal, les transactions sur le système inter-agences ont augmenté de 8 % en octobre, avec des prix moyens en hausse de 20 %. Pour les dix premiers mois, le nombre de transactions atteignait 40 500, contre 47 800 pour l'ensemble de 2002.

Selon les prévisions retenues 2003 sera, dans l'ensemble, un excellent cru en matière de construction domiciliaire, avec des sommets attendus au Québec. Les projections de la SCHL, dévoilées en août dernier, tablaient sur 203 200 unités mises en chantier au Canada cette année, soit la deuxième performance en importance à ce chapitre en 14 ans, mais en légère baisse par rapport aux 205 034 unités de 2002. Un ralentissement devrait suivre en 2004, avec un niveau ramené à 188 200 unités, en recul de 7,4 %.

Au Québec, les prévisions estivales de la SCHL font ressortir une activité record cette année, à 45 500 unités, suivie d'un retour l'an prochain au niveau de celui observé en 2002 (42 452 unités).