Une forte baisse des exportations d'électricité afin de répondre à la demande intérieure a fait fondre de moitié le bénéfice net d'Hydro-Québec au troisième trimestre en plus de compromettre l'atteinte des prévisions pour l'année en cours. En revanche, la société d'État annonce une perte réduite également de moitié chez Hydro-Québec Distribution, à l'aube d'audiences publiques visant à débattre d'une hausse tarifaire devant la Régie de l'énergie.

Hydro-Québec a attribué le recul des ventes américaines à une forte augmentation de la demande au Québec, vu le boom de la construction résidentielle et la croissance de l'activité industrielle dans la province. Du temps plus frais au cours du trimestre a aussi fait grimper la demande québécoise. Ainsi, la vigueur de la construction résidentielle et l'augmentation de l'activité industrielle, surtout dans les secteurs énergivores de l'aluminium et des pâtes et papiers, sont les principaux facteurs responsables de l'augmentation de la consommation d'électricité au Québec.

Quant à la demande d'électricité hors Québec, elle n'a pas diminué pendant le trimestre d'été même si les températures ont été plus clémentes qu'en 2002. Les occasions d'affaires ont tout simplement été moins intéressantes aux yeux des gestionnaires d'Hydro-Québec qui se sont montrés plus sélectifs quant aux volumes d'électricité exportés.

«On a livré davantage d'électricité à notre clientèle québécoise, ce qui a eu un impact sur nos exportations nettes», a expliqué Daniel Garant, vice-président Marché de gros et projets de développement chez Hydro-Québec Production, au cours d'une conférence téléphonique hier matin. M. Garant a aussi précisé que les occasions d'affaires sur le marché de l'exportation dépendent des prix en vigueur sur le marché au comptant (spot), qui sont fonction des heures où la demande en électricité survient.

Les exportations nettes et ventes d'électricité à court terme sur les marchés hors Québec — plus rentables pour la société — devraient reculer de moitié cette année, passant de 12,6 TWh en 2002 à cinq TWh en 2003, et ce, malgré une constante demande en provenance des États-Unis. «Les exportations ont diminué de façon très importante», a renchéri Daniel Leclair, chef des services financiers.

Bénéfice de 143 millions

Hydro-Québec a déclaré un bénéfice net de 143 millions pour le trimestre clos fin septembre, contre 287 millions à la même période l'an passé. Les ventes trimestrielles ont aussi reculé à 2,4 milliards, contre 3,3 milliards à la même période l'an dernier.

Pour les neuf premiers mois de 2003, le bénéfice d'Hydro-Québec a augmenté de 262 millions, à 1,47 milliard, alors que le volume des ventes au Québec progressait de 7 twH avec les températures froides des trois premiers mois de l'année. Cependant, les ventes globales en Amérique du Nord ont reculé de 12 % à 8,71 milliards.

Le plan stratégique d'Hydro fait toutefois état d'un objectif de 1,7 milliard de bénéfice net pour l'ensemble de l'exercice 2003. Elle devra donc maintenant générer un bénéfice net d'au moins 234 millions au quatrième trimestre pour rejoindre les prévisions du plan. Cible plus serrée encore, le gouvernement québécois a demandé à Hydro-Québec de rapporter 600 millions de plus, soit l'équivalent d'un bénéfice de 2,1 milliards en 2003. «Il y a beaucoup de travail à faire [pour afficher un tel bénéfice], mais nous n'y renonçons pas», a dit Daniel Leclair.

Hydro-Québec a précisé que ses frais financiers ont aussi reculé de 11 %, ou 252 millions, lors des trois premiers trimestres 2003. Et que son programme d'Investissement pour 2003 s'élève à 3,3 milliards, en hausse de 900 millions sur celui de 2002.

Hydro prévoit geler ses dépenses d'exploitation jusqu'en 2006, mais a exclu toute mise à pied ou recours à la sous-traitance. La société d'État a également rappelé ne pas avoir été affectée par la mégapanne d'électricité d'août dernier, contrairement à l'Ontario, le Midwest américain et l'est des États-Unis.

Pertes réduites en distribution

Par secteur, Hydro-Québec Distribution, qui a déposé une demande de hausse tarifaire (de 6 %, en deux temps d'ici avril 2004) devant la Régie de l'énergie, a inscrit une perte nette de 197 millions au troisième trimestre, comparativement à une perte nette de 264 millions au trimestre 2002 correspondant. Ce résultat porte à 188 millions la perte nette des neuf premiers mois, contre une perte de 395 millions au cours de la période comparable de 2002.

«Cette progression provient de la croissance des ventes au Québec qui s'explique par les températures plus froides du premier trimestre ainsi que de la vigueur de la construction résidentielle et l'augmentation des activités industrielles», a repris la société d'État.