La multinationale pharmaceutique Shire a soulevé la controverse en fermant les prestigieux laboratoires de BioChem à Laval, en septembre dernier, mais l'entreprise n'a pas pour autant abandonné ses activités au Québec, comme le démontre l'investissement de 46,5 millions de dollars annoncé hier. Produits biologiques Shire agrandira ainsi ses installations de la Vieille Capitale, qui abritent la division des vaccins, créant du même coup près de 100 emplois.

Le bâtiment ultramoderne de Shire, situé dans le Parc technologique du Québec métropolitain, sera agrandi. La construction devrait commencer dans les prochains jours et les nouveaux locaux seront fonctionnels en 2006. À terme, environ 100 chercheurs pourraient se joindre aux 190 personnes qui oeuvrent déjà pour Shire à Québec.

La pharmaceutique britannique a profité de cette annonce pour confirmer le début des travaux de son nouveau centre de recherche mondial sur les vaccins, qui verra le jour à quelques pas de ses installations existantes de Laval, au nord de Montréal. Ce projet de 28 millions de dollars avait été annoncé en décembre dernier. Ce nouveau centre mettra à l'oeuvre une centaine de chercheurs, dont quelques dizaines seront transférés du Centre hospitalier de l'Université Laval (CHUL), où 50 scientifiques travaillent déjà à certains projets. Les autres postes seront pourvus par des embauches.

Le gouvernement du Canada pourrait fournir jusqu'à cinq millions à ce centre dans le cadre du programme Partenariats technologiques Canada.

Restructuration en cours

Malgré ces investissements, Shire ne renonce pas à la restructuration en cours de sa division des vaccins dans le but d'en faire une société indépendante. «On veut toujours en faire une entreprise indépendante, ça ne change pas, a confirmé Michèle Roy, porte-parole de Shire. Mais on croit qu'il y a beaucoup de potentiel dans le secteur des vaccins et qu'il faut en profiter. De plus en plus de pays veulent faire vacciner leur population, notamment contre l'influenza, notre principal produit. Le marché va croître, il y a du potentiel.»

La restructuration devrait être complétée au milieu 2004, après quoi la nouvelle entité pourrait être coté en Bourse puisque Shire n'a pas nécessairement l'intention de la vendre en entier.

Shire est le principal fabricant du vaccin contre l'influenza au Canada. En 2001, le gouvernement fédéral a confié un mandat de dix ans à la multinationale pour assurer des réserves de vaccins advenant une épidémie mondiale. En juillet dernier, Shire a remporté un autre contrat du gouvernement, encore une fois pour accroître la production de vaccins contre l'influenza. Pour la saison 2003-04, Shire fournira 75 % des vaccins canadiens contre ce type de grippe.

«Les investissements ne sont pas liés aux contrats du gouvernement, a expliqué Michèle Roy. Nous avions la capacité de production. C'est vraiment pour développer un marché prometteur.»

Par ailleurs, la société affirme qu'il n'y a rien de nouveau dans le dossier BioChem, que certains acteurs du milieu scientifique et des affaires, notamment le Fonds FTQ, tentent de sauver de la fermeture totale. «Rien n'a bougé. Il reste quelques personnes pour fermer les dossiers, mais tout le personnel sera parti d'ici la fin de l'année», souligne Michèle Roy.