Calgary — La Pétrolière Impériale va de l'avant avec un projet d'expansion de 2 milliards de dollars de ses activités de sables bitumineux à Cold Lake, dans le nord-est de l'Alberta, dans le cadre d'un plan pour doubler sa production globale d'ici la fin de la décennie.

La production de bitume du projet Nabiye grossira de 40 000 barils par jour à partir de son lancement fin 2014, une augmentation de 25 % de la production actuelle à Cold Lake, a indiqué hier la société établie à Calgary.

Le porte-parole, Pius Rolheiser, a parlé d'un «élément clé» dans la volonté de la compagnie de doubler sa production à environ 600 000 barils d'ici 2020.

Cold Lake constitue l'exploitation de sables pétrolifères in situ la plus imposante au monde, et l'actif de production le plus important de l'Impériale. Cold Lake a produit une moyenne record de 160 000 barils de bitume par jour en 2011, et contribué à hauteur de 70 millions aux bénéfices de l'Impériale au cours du plus récent trimestre, aidant à faire grimper les profits de 26 %.

Le projet Nabiye était dans les plans de l'Impériale depuis environ une décennie. La compagnie avait d'abord déposé une demande réglementaire pour un projet de 30 000 barils par jour en 2002, qui avait été approuvé deux ans plus tard. Mais l'Impériale avait décidé d'attendre avant de procéder, car d'autres travaux étaient nécessaires dans ses installations existantes de Cold Lake.

La compagnie s'était penchée de nouveau sur le projet en 2008, et avait décidé d'apporter quelques changements, incluant une centrale de cogénération de 170 mégawatts. Ces amendements ont été approuvés en 2010.

Une fois le projet lancé, l'Impériale aura développé environ 25 % du total des actifs qu'elle détient dans le secteur de Cold Lake. Beaucoup d'autres occasions de croissance sont donc possibles. «Les ressources non exploitées à Cold Lake sont encore très, très significatives», a souligné M. Rolheiser.

L'Impériale, détenue majoritairement par le géant de l'énergie de Houston ExxonMobil, est en voie de compléter la première phase de 10,9 milliards de son exploitation de sables bitumineux de Kearl, qui devrait être en production vers la fin de l'année.

L'Impériale détient aussi une participation de 25 % dans la mine de Syncrude, le plus important projet de sables bitumineux au monde, en plus de gérer une chaîne de stations Esso à travers le pays et des raffineries en Alberta et en Ontario.