Domtar a surpassé les attentes des analystes au quatrième trimestre, même si les prix à la baisse des pâtes et papiers ont plombé ses profits comparativement à la même période l'année précédente.

Le producteur montréalais de pâtes et papiers a fait état hier d'un bénéfice net de 61 millions $US, ou 1,63 $US par action pour la période de trois mois terminée le 31 décembre. Il s'agit d'un recul par rapport aux profits de 325 millions, ou 7,59 $US par action, engrangés un an plus tôt. Les ventes ont été stables, à 1,37 milliard.

Soulignant l'impact des prix de la pâte et du ralentissement saisonnier sur les résultats, le président et chef de la direction, John Williams, a tout de même souligné la performance conforme aux attentes de sa division Attends. Domtar a récemment acquis les activités européennes de la compagnie de produits pour l'incontinence Attends pour 264 millions $US.

La compagnie avait profité au quatrième trimestre de 2010 d'éléments non récurrents, incluant un crédit d'impôt de 127 millions pour la production de biocarburants et un renversement d'une provision pour moins-value reportés de 100 millions. Les charges cette année incluent des coûts de fermeture et de restructuration de 23 millions $US après impôts principalement reliés aux régimes de retraite américains, et une perte de valeur liée à la vente de ses actifs de Lebel-sur-Quévillon à Fortress Paper. En excluant ces éléments, Domtar a engrangé 93 millions, ou 2,49 $US par action, comparativement à 103 millions, ou 2,41 $ US par action un an plus tôt.

Une bonne année

«Nous avons connu une solide fin d'exercice et une très bonne année», a soutenu M. Williams lors d'une conférence téléphonique. Le segment du papier a de nouveau enregistré un trimestre vigoureux, avec une marge de bénéfice avant intérêts, impôts et amortissement (BAIIA) au-dessus de 20 %, en dépit d'un ralentissement saisonnier. «La pression des prix dans les marchés mondiaux de la pâte a entraîné de nouveaux ajustements de prix, mais nous croyons que le creux sera atteint dans un avenir rapproché», a affirmé le président et chef de la direction aux analystes.

Un bénéfice d'exploitation avant impôts de 10 millions provenait de la division des produits de soins personnels, au terme du premier trimestre complet depuis l'acquisition d'Attends North America.

Pour l'ensemble de l'exercice financier, la compagnie a engrangé 365 millions, ou 9,08 $US par action, comparativement à 605 millions, ou 14 $US par action, en 2010. En excluant les éléments non récurrents, les profits ont chuté de 4 %, à 452 millions, ou 11,24 $US par action. «Les marchés de la pâte ont subi un ralentissement au deuxième semestre, mais la demande est restée stable et nous avons maintenu nos volumes dans la plupart des régions. Du côté du papier, nous avons livré de solides rendements et le secteur continue de représenter un important portefeuille pour soutenir notre croissance», a dit M. Williams.

Paul Quinn, de RBC Marchés des capitaux, a estimé qu'il s'agissait d'un «autre solide trimestre pour Domtar. Des coûts généralement plus faibles et des livraisons de pâtes en hausse ont plus que contrebalancé les prix à la baisse dans la pâte et le déclin dans les envois de papiers», a écrit l'analyste dans un rapport.