Hambourg — Air France a pris livraison de son premier A380 hier lors d'une cérémonie sur le site Airbus de Hambourg, devenant ainsi la première compagnie européenne à posséder l'avion géant, et espère qu'il permettra des économies dans une période toujours difficile.

L'A380 constitue «une excellente réponse à la crise économique qui continue à faire sentir ses effets sur notre activité de façon impressionnante», a déclaré le directeur général d'Air France Pierre-Henri Gourgeon, qui espère réaliser 15 millions d'euros d'économies par an pour chaque A380 en service.

L'avion «arrive à point nommé», a-t-il jugé, alors que la compagnie a enregistré une lourde perte au premier trimestre. Il «est notre atout stratégique pour passer la crise et pour en amortir les effets», a poursuivi M. Gourgeon, qui s'exprimait sur le site Airbus de Hambourg, dans le nord de l'Allemagne, qui est le centre de livraison pour toutes les compagnies d'Europe et du Moyen-Orient.

L'appareil devait ensuite s'envoler dans l'après-midi vers l'aéroport parisien de Roissy Charles-de-Gaulle.

Le vol commercial inaugural n'aura lieu que le 20 novembre, entre Paris et New York. La compagnie, qui a commandé un total de douze A380, les mettra d'abord en service vers New York et Johannesburg, avant probablement Tokyo. Elle sera la première à exploiter l'Airbus sur une route transatlantique.

Air France devient la première compagnie européenne dotée du plus grand avion de ligne du monde, après Singapore Airlines, Emirates et l'australienne Qantas.

La compagnie française espère réaliser des économies avec ses A380, qui permettent de remplacer deux long-courriers plus petits. Ainsi, «sur New York, on va enlever un Boeing 777-200 et un Airbus A340, et passer de cinq vols quotidiens à quatre», réalisant ainsi «20 % de coûts d'exploitation de moins», a expliqué Pierre-Henri Gourgeon.

L'A380 d'Air France pourra accueillir 538 passagers en trois classes: neuf en première, 80 en classe affaires, 449 en économique. Il sera doté de six bars et devrait offrir plus de place aux passagers dans toutes les classes.