Le Groupe CTMA compte bien exploiter la filière des congrès en mer au cours des prochaines années. Une aventure qui ne fait que commencer et dont le potentiel n'est pas à négliger. Portrait d'une entreprise qui a le fleuve Saint-Laurent pour point d'ancrage.

«Notre entreprise se porte bien», estime Léonard Arseneault, responsable des communications et du marketing pour le Groupe CTMA, une coopérative de transport maritime basée aux îles de la Madeleine depuis sa fondation en 1944. «L'idée de fonder cette entreprise est née d'une volonté de faciliter le transport des produits d'exportation des îles de la Madeleine vers les marchés extérieurs, ainsi que de favoriser l'importation des denrées. Jusqu'en 1944, les îles étaient desservies par les navires de cabotage appartenant surtout à Clarke Steamship, une entreprise canadienne.»

Des liens maritimes

«On s'est spécialisé dans le transport maritime, précise Léonard Arseneault. Mais, avec le temps, on s'est rendu compte qu'il était important de se doter d'une flotte de camions afin d'assurer le transbordement du matériel. Cette flotte circule à travers l'est du Canada et l'est des États-Unis.» Somme toute, avec ses 450 employés, le Groupe CTMA, un fleuron de l'économie de l'est du Québec, assure, d'une part, un service de traversier entre l'île du Prince-Édouard et les îles de la Madeleine. «Ce service, ajoute M. Arseneault, est subventionné en partie par le gouvernement fédéral. Ce lien est en quelque sorte la continuation de l'autoroute transcanadienne. C'est un navire qui appartient au gouvernement fédéral que nous exploitons dans le cadre d'un service de transport des marchandises et des personnes. Je vous dirais que c'est un service essentiel.»

D'autre part, le Groupe CTMA détient son propre navire, soit le CTMA Vacancier, le porte-étendard de l'entreprise: un navire de 12 000 tonnes qui abrite 223 cabines pouvant accueillir plus de 450 personnes. De la mi-juin à la fin de septembre, ce navire offre une quinzaine de croisières aller-retour d'une durée d'une semaine, et ce, sur une base hebdomadaire, entre Montréal et les îles de la Madeleine avec des arrêts en Gaspésie et à Québec. Au cours de cette période, ce lien maritime assure le transport de quelque 5000 passagers.

Une offre variée

Cette offre de croisières propose notamment des forfaits singuliers, souligne M. Arseneault. «Nous avons des forfaits qui sont extrêmement populaires, comme celui qui propose trois jours de vélo aux îles de la Madeleine. Nous avons aussi un forfait à caractère gastronomique qui s'appelle "Croisière et saveurs des îles". Celui-ci gagne en popularité. Et nous allons offrir en 2010 un nouveau forfait qui proposera à la fois du vélo, du kayak, de la randonnée et une nuit dans une yourte.»

M. Arseneault note d'autre part que des croisières thématiques font partie de l'offre de services du Groupe CTMA. «Nous proposons des thèmes parmi les 15 croisières prévues. Ces croisières particulières sont offertes au début et à la fin de la saison, c'est-à-dire durant des périodes qui sont plus creuses, et ce, pour toutes sortes de raisons. Par exemple, il y a des croisières à caractère gourmand lors desquelles on invite des chefs de grande réputation qui concoctent des repas exceptionnels. Nous en avons eu une à caractère ornithologique. Nous avons aussi offert deux croisières à caractère musical, dont l'une avec le groupe de musique traditionnelle Suroît. Je pense aussi à une autre croisière à caractère historique qui racontait le peuplement de l'est du Canada, entre autres celui de la Gaspésie, ce qui était d'autant plus intéressant qu'on faisait escale à Gaspé. On propose tout cela afin de rehausser notre offre de croisières. Et la clientèle est gagnante, étant donné qu'on lui en donne plus pour le même prix.»

Congrès en mer

Plus encore, le Groupe CTMA compte diversifier son offre de services au cours des prochaines années en offrant à sa clientèle la possibilité de tenir ses congrès en mer. «Depuis 2002, nous avons tenu une dizaine de congrès, mais sans en faire la promotion de manière officielle. Nous avons décidé de prendre ce virage l'an dernier en faisant de la promotion de manière plus formelle. On sent que c'est une filière qui est très intéressante et qu'il existe une demande. Nous sommes d'ailleurs en cours de négociations avec plusieurs groupes, et ce, pour les années 2010, 2011, 2012 et 2013. Il faut comprendre que des congrès s'organisent de deux à trois ans à l'avance.»

«L'idéal, ajoute M. Arseneault, c'est d'attirer des congrès d'environ 300 personnes. Vous savez, nous offrons tous les services nécessaires pour la tenue de congrès. En fait, c'est comme être dans un hôtel, mais qui se déplace.» Il fait également remarquer que son entreprise applique une politique «très sévère en ce qui concerne le respect de l'environnement et particulièrement en ce qui concerne la gestion des déchets».

Collaborateur du Devoir