Le Canadien National ne cache pas son intérêt pour BC Rail surtout si le gouvernement de la Colombie-Britannique se décide à mettre la société en vente.

Le successeur de Paul Tellier à la tête du CN, Hunter Harrison, a confirmé que BC Rail est une des nombreuses entreprises que le CN aimerait acheter pour poursuivre sa stratégie de croissance par acquisition.

«Nous sommes efficaces dans la gestion d'entreprises ferroviaires et s'il y en a une qui est mise en vente, nous serons certainement là pour l'acheter», a dit M. Harrison à l'occasion de l'assemblée annuelle de la compagnie qui se tenait hier à Montréal. Le gouvernement libéral de la Colombie-Britannique étudie présentement la possibilité de vendre BC Rail.

Par ailleurs, M. Harrison attend dans la prochaine semaine une réponse du gouvernement de l'Ontario au sujet de l'offre que le CN a déposée pour acquérir Northland Railway.

Le nouveau chef de la direction du Canadien National a toutefois confirmé que Kansas City Southern, un partenaire du CN, n'était pas «sur [son] radar».

Les dirigeants sont même prêts à faire glisser le ratio d'exploitation, une mesure clé d'efficacité, afin de permettre au CN de réaliser quelques acquisitions qui gonfleront ses revenus. Le ratio d'exploitation du CN était le meilleur de son industrie en 2002 à 69,4 %. M. Harrison soutient que le ratio (dépenses par rapport aux revenus) du CN était supérieur de 13 points à celui de la moyenne du secteur.

Croissance nulle

M. Harrison s'attend toutefois à une croissance nulle pendant la première moitié de 2003 en raison des faibles cargaisons de grains à transporter depuis la sécheresse de l'année dernière dans les Prairies. «Nous allons connaître une autre année difficile. Le transport du grain est un élément important de nos activités», précise Hunter Harrison.

Les revenus provenant du transport du grain ont chuté de 225 millions de dollars en 2002 et la compagnie a dû supprimer 1150 emplois en novembre dernier pour s'ajuster à la situation.

Le titre du CN a terminé la journée d'hier à la Bourse de Toronto en hausse de1,51 $, à 66,96 $.