On pourrait croire que l'année 2002 s'est close sur un nombre record de ventes d'automobiles au pays en raison des impressionnants rabais offerts par les fabricants. Mais on raterait la cible. Les véhicules de luxe, et surtout les fameux utilitaires, sont plus populaires que jamais.

Il s'est vendu 1,7 million de véhicules au Canada en 2002. Par rapport aux 1,6 million de l'année précédente, il s'agit d'une augmentation de 8,4 %. Pendant ce temps, les marques de véhicules un peu plus huppées accroissaient leurs propres ventes de 21 % en moyenne. Certains, comme les producteurs de la marque nipponne Infiniti, allant même jusqu'à déclarer une hausse de 73,8 %! Et cela, sans même avoir recours aux méthodes pratiquées par General Motors, Ford et quelques autres, qui financent l'achat de leurs produits à un taux d'intérêt inexistant, soit 0 %.

Quand on regarde l'évolution du marché ou, du moins, l'évolution des véhicules offerts sur le marché, on ne peut que tirer la paradoxale conclusion suivante: malgré la conjoncture, qui devrait amener les gens à se tourner vers de nouveaux modèles plus abordables et moins énergivores, on se rend compte que la réalité est complètement à l'opposé.

La course au plus gros... ou au plus petit?

Les dirigeants de sociétés automobiles vous diront que ce sont les consommateurs qui sont à la source de cet état de fait, tandis que les regroupements de consommateurs prétendront le contraire. Toujours est-il qu'il ne s'est jamais vendu autant de ces fameux véhicules utilitaires qu'en 2002. En hausse de 14 % l'année dernière, le volume d'utilitaires vendus au Canada a pratiquement doublé en six ans, atteignant 120 000 exemplaires vendus. Et la course folle continue.

La marque Lexus, qui était parmi les premières à prendre ce marché d'assaut avec son RX300, a depuis doublé son offre, offrant également un monstrueux LX470 qui s'inspire d'un véhicule de marque Toyota non disponible en sol canadien, simplement parce que l'entreprise ne croit pas que les acheteurs soient intéressés par un tel produit. Ironique? Cela n'empêchera pas la division de prestige de lancer une version révisée, plus musclée et plus grosse, de son petit utilitaire, qui s'appellera désormais RX330. On fera passer la cylindrée de 3 à 3,3 litres, ce nouveau moteur V6 développant 230 chevaux, soit dix de plus que son prédécesseur.

Chez Lincoln, c'est l'inverse. La popularité de leur gros Navigator aurait motivé les ingénieurs à en dessiner une version réduite qui se nommera l'Aviator. Empruntant la plate-forme du petit cousin Explorer de chez Ford, il sera également équipé du moteur Triton optionnel sur ce dernier, un V8 de 4,6 litres développant pas moins de 302 chevaux. L'Aviator mise d'ailleurs beaucoup sur sa capacité de remorquage, la plus importante dans son créneau.

Même son de cloche chez BMW qui, après le succès obtenu avec son X5, a concocté une recette similaire à partir de la plate-forme et de la mécanique de sa Série 3 pour en arriver à un éventuel X3, qui serait un utilitaire compact au style similaire à celui, bien connu, du X5. Dévoilé en primeur au Salon de l'auto de Detroit de janvier dernier, le prototype xActivity du fabricant bavarois constitue d'ailleurs une ébauche de ce que sera la version finale de cet utilitaire de plus petite taille.

Enfin, que dire de la gamme Hummer? Le petit nouveau (sic), le H2, pourtant construit sur les éléments de base d'une camionnette, fait rêver plus d'un ancien amateur de camions jaunes Tonka. Ce n'est pas pour rien que la filiale quasi militaire du géant américain GM prévoit mettre sur le marché une nouvelle version de son «char d'assaut de loisir», inspirée du prototype SUT, qui ne sera en définitive qu'une version semi-décapotable du H2 actuel. Tirant profit d'une cloison amovible inspirée de la camionnette Avalanche de Chevrolet, cette nouvelle version du Hummer sera par ailleurs inchangée. Le Vortec de 6 litres qui équipe le H2, avec ses 315 chevaux, devrait suffire à la tâche...

Nouvelle direction

On pourrait donc dire, sans mauvais jeu de mots, que la mode des gros utilitaires haut de gamme fait des petits. Lors du récent lancement de leur propre véhicule du genre, le FX45, Ian Forsyth, vice-président au marketing pour Infiniti Canada, expliquait justement que la popularité sans cesse croissante de ce type de véhicule allait se raffinant. Ainsi, on ne recherche plus le gros véhicule s'apparentant aux robustes camions 4x4 des années 1980, les acheteurs ayant les moyens de se les offrir leur préférant désormais ce qu'on appelle dans l'industrie les «utilitaires hybrides».

Cette appellation très peu inspirée désigne pourtant des véhicules qui le sont davantage. Ce sont aussi ces nouveaux modèles qui ont permis au marché des utilitaires de connaître une hausse continue de popularité ces dernières années. Inexistante il y a cinq ans, cette catégorie de véhicules flirte aujourd'hui avec des chiffres de ventes intéressants: tout près de 40 000 au Canada, soit environ 30 % des ventes totales de véhicules utilitaires. Le chiffre de ventes des modèles dits de luxe a doublé depuis 1998, et représente maintenant la moitié de ce nombre.

Voilà pourquoi on continue encore à voir apparaître, dans les salles de montre des concessionnaires canadiens, de nouveaux utilitaires énergivores. Le FX45 d'Infiniti s'inscrit pleinement dans cette tendance.

Dessiné avec l'intention de reproduire l'apparence à la fois d'un utilitaire et d'un coupé sportif, le FX45 a effectivement tout pour susciter la confusion des genres. L'imposante caisse est surplombée d'une verrière plus effilée tandis que la position de conduite élevée, typique des camions légers et appréciée de nombreux conducteurs, détonne, dans l'ensemble, avec la conduite très sportive du véhicule.

Parlant de ce caractère «sportif», qualificatif que les collègues anglophones traduisent librement par le terme «agressif», remarquez l'allure que donnent au FX45 les minces phares au xénon derrière leur imposant grillage de protection, les roues gigantesques et les très courts porte-à-faux. Un peu d'anthropo-morphisme nous autoriserait à penser que le véhicule est fâché, sinon carrément agressif, justement. Ce qui cadre drôlement avec le surnom que les ingénieurs de la marque japonaise lui ont attribué: le guépard bionique...

Un 315

Contrairement à ce que sa véritable appellation indique, il n'y a pas seulement le V8 de 4,5 litres qui est offert en guise de groupe motopropulseur. Ce moteur de 315 chevaux, emprunté, soit dit en passant, à la grosse berline d'Infiniti, la Q45, peut être troqué pour une version révisée du V6 de 3,5 litres, que l'on retrouve aussi dans de nombreux modèles de marque Nissan ou Infiniti, notamment sous le capot du coupé 350Z. Cette fois, il développe 280 chevaux et 270 lb-pi de couple, suffisamment pour satisfaire la majorité des acheteurs (que l'on estime à 60 % du nombre total d'entre eux) qui opteront finalement pour un FX35 d'Infiniti.

Par ailleurs, le FX45 (ou FX35, c'est à votre goût, mais les gens d'Infiniti insistent pour ne parler que du FX45) bénéficie d'un système de rouage intégral fort intelligent qui peut, selon les conditions, transmettre la puissance du moteur aux roues arrière seulement, ou alors la distribuer dans des proportions pouvant atteindre 50-50 avec les roues avant.

Cela dit, le compromis entre la petite sportive et le gros 4x4 se résume comme suit: garde au sol élevée, rouage intégral, habitacle spacieux et rangement suffisant à l'arrière, tous empruntés à un utilitaire; accélération rapide, suspension ferme, direction précise et mauvaise visibilité caractéristiques d'un coupé sportif. Seul élément que l'on retrouve dans les deux cas et qui qualifie également le FX45: une consommation élevée d'essence et un prix de détail qui n'attirera qu'une clientèle bien ciblée.

Un compromis entre la voiture sportive et le véhicule utilitaire, voilà qui résume l'allure et la tenue de route du nouveau FX45 d'Infiniti.

Un compromis entre la voiture sportive et le véhicule utilitaire, voilà qui résume l'allure et la tenue de route du nouveau FX45 d'Infiniti.

Hummer, la filiale quasi militaire du géant américain GM, prévoit mettre sur le marché une nouvelle version de son «char d'assaut de loisir», inspirée du prototype SUT, qui ne sera en définitive qu'une version semi-décapotable du H2 actuel.

Hummer, la filiale quasi militaire du géant américain GM, prévoit mettre sur le marché une nouvelle version de son «char d'assaut de loisir», inspirée du prototype SUT, qui ne sera en définitive qu'une version semi-décapotable du H2 actuel.

La popularité du gros Navigator aurait motivé les ingénieurs de la marque Lincoln à en dessiner une version réduite qui se nommera l'Aviator, et reprendra les principaux éléments visuels de ce dernier.

La popularité du gros Navigator aurait motivé les ingénieurs de la marque Lincoln à en dessiner une version réduite qui se nommera l'Aviator, et reprendra les principaux éléments visuels de ce dernier.

Plus puissant et plus spacieux que son prédécesseur, le RX330 sera équipé d'un V6 de 3,3 litres développant 230 chevaux, soit dix de plus que son prédécesseur.

Plus puissant et plus spacieux que son prédécesseur, le RX330 sera équipé d'un V6 de 3,3 litres développant 230 chevaux, soit dix de plus que son prédécesseur.