Tokyo — Le géant automobile japonais Toyota a fortement abaissé hier ses prévisions pour l'exercice 2008-09, qu'il terminera fin mars sur une lourde perte nette de 350 milliards de yens (3,5 milliards de dollars) et sur une perte d'exploitation trois fois pire que prévu.

Dans ses précédentes prévisions, publiées en décembre, Toyota avait dit s'attendre pour 2008-09 à un bénéfice net de 50 milliards de yens, et à une perte d'exploitation de 150 milliards. Cette dernière devrait finalement être de l'ordre de 450 milliards en raison de l'effondrement du marché automobile mondial sous l'effet de la crise, a reconnu Toyota dans un communiqué.

Il s'agira des toutes premières pertes annuelles du constructeur, qui s'est récemment hissé au rang de numéro un mondial, en plus de 70 ans d'histoire.

Ces prévisions tranchent avec le bénéfice net record de 1717,88 milliards de yens (17 milliards de dollars) et le bénéfice d'exploitation de 2270,38 milliards (23 milliards) réalisés en 2007-08.

Le groupe s'attend également à ce que son chiffre d'affaires annuel dégringole de 20,1 % à 21 000 milliards de yens (210 milliards).

Pour le trimestre d'octobre à décembre, Toyota a subi une perte nette de 164,7 milliards de yens, contre un bénéfice net de 458,6 milliards pour le même trimestre de 2007-08. Il a en outre enregistré une perte d'exploitation de 360,6 milliards, tandis que son chiffre d'affaires s'est effondré de 28,4 % sur un an à 4800 milliards.

«Ces résultats négatifs sont en grande partie dus à un volume de ventes de véhicules en baisse en raison de conditions de marché difficiles, notamment aux États-Unis et en Europe, et à la rapide appréciation du yen face au dollar américain et à l'euro», a commenté dans le communiqué le vice-président exécutif de Toyota, Mitsuo Kinoshita. Les effets de change ont eu un impact négatif de 250 milliards sur le résultat d'exploitation, et la chute des ventes de 560 milliards.

Toujours entre octobre et décembre, les ventes mondiales du groupe ont chuté de 19,4 % sur un an à 1,84 million de véhicules. La baisse a atteint 14 % au Japon, 31,1 % en Amérique du Nord, de 23,7 % en Europe et de 7,9 % en Asie.

Pour l'année

Pour l'ensemble de 2008-09, Toyota estime que ses ventes de véhicules atteindront 7,32 millions d'unités, soit 220 000 de moins que la précédente prévision annoncée en décembre. Le groupe «est en train de revoir la totalité de ses opérations pour réduire les coûts partout», a affirmé M. Kinoshita.

«Nous développerons une nouvelle gamme de produits qui répondra aux besoins des consommateurs dans chaque région. À moyen terme, nous comptons mettre l'accent sur le développement de véhicules hybrides et compacts qui, nous le croyons, sont la clé de notre croissance future», a-t-il ajouté.

Toyota lancera notamment en mai une nouvelle version de sa voiture hybride à succès Prius. Dans le courant de l'été, il dévoilera en outre la version hybride de sa gamme de luxe Lexus.