La vive concurrence fait plus mal que jamais à Cabovisao, la filiale portugaise de Cogeco Câble, ce qui a poussé l'entreprise montréalaise à lui imposer un programme de compression des dépenses.

Cabovisao a connu son «pire trimestre» depuis que Cogeco a acquis la société portugaise, en 2006, a admis sans détour le président et chef de l'entreprise montréalaise, Louis Audet, au cours d'une téléconférence avec les analystes financiers.

Au cours de la période qui a pris fin le 30 novembre, Cabovisao a perdu 12 749 clients, faisant les frais de l'arrivée de nouveaux concurrents. Ces derniers mois, Portugal Telecom a lancé un nouveau service vidéo qui a séduit 300 000 abonnés, tandis que Zon Multimedia a inauguré un service téléphonique qui a attiré 230 000 nouveaux clients.

«Nous perdons très peu de terrain compte tenu de la magnitude de ce qui se passe au Portugal ces jours-ci», a déclaré M. Audet, en soulignant que Cabovisao avait réussi, malgré tout, à augmenter ses revenus, son bénéfice d'exploitation et sa marge bénéficiaire. Le dirigeant a néanmoins reconnu que «la conjoncture et l'environnement concurrentiel difficiles perdureront au cours de l'exercice 2009» et que d'autres pertes de clientèle étaient à prévoir au Portugal.

La stagnation des revenus au Portugal, voire un éventuel recul, ne devrait pas empêcher Cabovisao de continuer à améliorer sa marge bénéficiaire, qui a atteint 33,6 % au premier trimestre, a avancé Louis Audet. Après tout, a-t-il relevé, plusieurs câblodistributeurs européens dégagent des marges bénéficiaires frisant les 50 %. La clé sera la rétention de la clientèle et le contrôle des coûts, a indiqué le président.

Résultats

Au cours du premier trimestre, Cogeco Câble a enregistré des profits nets de 23,6 millions de dollars (48 ¢ par action), en hausse de 15,7 % par rapport aux 20,4 millions (42 ¢ par action) dégagés pendant la même période de l'an dernier, ce qui est conforme aux attentes des analystes. Le chiffre d'affaires s'est élevé à 299,4 millions, en progression de 18,9 %.

Au Canada, la croissance du nombre d'abonnés aux différents services de Cogeco Câble s'est poursuivie, mais à un rythme inférieur à celui de l'an dernier. L'entreprise a gagné 65 463 clients au cours du trimestre, pour un total de 2,1 millions, alors que pendant la même période de l'an dernier, on avait enregistré 72 826 nouveaux clients.

«Les ajouts nets [...] ont diminué par rapport au trimestre correspondant de l'exercice précédent, ce qui constitue un signe précurseur de l'arrivée à maturité de certains services», peut-on lire dans le communiqué diffusé hier.

Les revenus de l'exploitation canadienne se sont élevés à 237,4 millions, en hausse de 21 %, alors que le bénéfice d'exploitation s'est chiffré à 98,9 millions, en croissance de 23,7 %, pour une marge bénéficiaire de 41,6 %.

L'entreprise a prévenu que les difficultés du secteur automobile en Ontario et même au Portugal pourraient «avoir un impact défavorable [...] sur l'acquisition de biens et services», mais s'est dite confiante que ses clients allaient tout de même conserver leurs abonnements.

Cogeco, la société mère de Cogeco Câble, a elle aussi inscrit de bons résultats au premier trimestre. Outre les activités de câblodistribution, le holding comprend les quatre stations de radio Rythme FM (Montréal, Québec, Trois-Rivières et Sherbrooke), de même que 93,3 FM de Québec.

Le bénéfice net de l'entreprise au premier trimestre s'est élevé à 11,1 millions (66 ¢ par action), comparativement à une perte nette de 10 millions (60 ¢ par action) il y a un an. Les revenus ont augmenté de 18,5 % pour atteindre 308,4 millions.

L'année dernière, Cogeco avait sombré dans le rouge à cause d'une radiation d'actif de 17,6 millions liée au Groupe TQS, que l'entreprise contrôlait à l'époque. Le réseau de télévision a depuis été cédé à Remstar.