Washington — Les autorités américaines ont annoncé hier un ensemble de mesures destinées à soutenir le crédit à la consommation et le marché immobilier, les deux moteurs aujourd'hui bien grippés de la croissance, au prix d'un nouvel effort financier colossal de 800 milliards $US.

La Réserve fédérale (Fed), une nouvelle fois à la pointe du combat contre la récession, a indiqué qu'elle comptait mobiliser jusqu'à 600 milliards pour le marché du crédit immobilier et 200 milliards pour le crédit à la consommation. Ces mesures «sont une tentative pour relancer les marchés du crédit après l'explosion atomique intervenue en septembre», a noté Andrew Busch, analyste chez BMO Capital Markets. «Clairement, l'économie continue à souffrir de l'absence de crédits et de taux d'intérêt bas».

La Fed va reprendre jusqu'à 100 milliards $US de dette des organismes de refinancement hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac (et d'autres organismes semi-publics moins importants). Les rachats d'obligations dans le cadre de ce programme doivent commencer la semaine prochaine. Elle va également racheter sur le marché secondaire jusqu'à 500 milliards de titres émis par ces organismes et adossés à des créances hypothécaires. Les premiers achats devraient intervenir début 2009.

«Ces mesures sont prises pour réduire le coût et accroître la disponibilité du crédit pour l'achat de logements», a expliqué la Fed. Elles viennent compléter les programmes similaires déjà mis en place par le Trésor lors de la mise sous tutelle de Fannie Mae et Freddie Mac en septembre.

L'action conjuguée de la Fed et du Trésor «a pour but de faire baisser les taux» auxquels se financent ces entreprises, et donc les taux des emprunts immobiliers en général, a déclaré le secrétaire au Trésor, Henry Paulson. «Rien n'est plus important que d'assurer un financement abordable au crédit immobilier», a ajouté M. Paulson, en rappelant que la crise actuelle puisait son origine dans l'effondrement du marché des crédits hypothécaires.

Les prix immobiliers ont enregistré une nouvelle baisse record en septembre, chutant de 17,4 % sur un an, selon l'indice S&P/Case-Shiller mesurant les prix dans les 20 plus grandes agglomérations américaines.

En plus de son aide au marché immobilier, la Fed va mettre en place un nouveau mécanisme destiné à relancer le crédit à la consommation. Elle va prêter jusqu'à 200 milliards $US pour permettre à des investisseurs institutionnels d'acheter des obligations adossées à des actifs tels que crédits automobiles, encours de cartes de crédit, crédits étudiants et crédits consentis aux PME.

Cette facilité devrait fonctionner à partir de février. Son but est d'aider les organismes de prêts à se refinancer à des taux moins élevés et à prêter en conséquence à des taux plus bas. Actuellement, a dit M. Paulson «des millions d'Américains ne peuvent pas trouver de financements abordables pour leurs besoins de crédit». Le Trésor va puiser sur les 700 milliards $US mis à sa disposition par le Congrès pour assurer ce mécanisme, à hauteur de 20 milliards.

Le crédit à la consommation est vital pour l'économie américaine, dont près de 70 % de la croissance repose en temps normal sur les dépenses des ménages.