Ottawa — Les ventes au détail au Canada se sont accrues en juillet dernier, mais les économistes ont minimisé l'importance de cette hausse, soulignant que les consommateurs sont de plus en plus inquiets face aux perspectives économiques, qui demeureront peu encourageantes tandis que le secteur financier mondial ne se sera pas stabilisé.

Les ventes ont augmenté de 0,1 %, pour se chiffrer à 36 milliards de dollars, la baisse observée dans le secteur de l'automobile ayant été contrebalancée par une augmentation dans cinq des sept autres secteurs, selon les données dévoilées hier par Statistique Canada. En ne tenant pas compte des variations de prix, les ventes au détail se sont maintenues après avoir diminué lors des deux mois précédents, a précisé l'agence. Parmi les provinces, la plus forte hausse des ventes au détail enregistrée en juillet, soit 3 %, a été observée au Nouveau-Brunswick. Les ventes ont également été vigoureuses à Terre-Neuve-et-Labrador et en Nouvelle-Écosse, à 2,2 % et 1,1 %, respectivement.

Le Québec a affiché une quatrième augmentation des ventes de 0,7 % en juillet, alors qu'en Ontario, les ventes ont peu varié en juillet en n'augmentant que de 0,1 %.

Toutes les provinces à l'ouest de l'Ontario, à l'exception de la Saskatchewan, ont vu leurs ventes au détail diminuer en juillet.

«Bien qu'il s'approche de nos prévisions, ce bilan nous prévient qu'il existe une tendance à la baisse en matière de dépenses à la consommation au Canada», a noté Douglas Porter, économiste chez BMO Marché des capitaux.

Les ventes au détail cumulatives ont augmenté de 4,9 % par rapport à l'année précédente, et de 7,7 % en excluant l'industrie automobile. Cependant, a fait remarquer M. Porter, ces statistiques «continuent d'être atténuées par la hausse des prix [...] alors que les volumes de ventes sont demeurés stables après avoir diminué lors des deux mois précédents.»

Selon M. Porter, rien n'annonce un redressement de la situation à court terme.

Le secteur de l'automobile a vu ses ventes diminuer de 0,6 % en juillet, en raison, principalement, d'une baisse du côté des concessionnaires de voitures neuves. Mais globalement, les ventes dans ce secteur ont grimpé de 5,6 % par rapport à juillet 2007, gonflées par une hausse sur douze mois de 24,3 % dans les stations-services. Les ventes d'essence se sont maintenues par rapport au mois précédent, après les fortes hausses enregistrées depuis le début de l'année.

En excluant le secteur automobile, les ventes au détail ont augmenté de 0,4 % en juillet. De fortes augmentations de plus de 1 % ont été observées dans les secteurs des magasins de meubles, d'accessoires de maison et d'appareils électroniques ainsi que dans les magasins de matériaux de construction et de produits extérieurs pour la maison.

Par ailleurs, Benoit Durocher, économiste principal chez Desjardins Sécurité financière, affirme que «la récente diminution des cours du pétrole brut devrait graduellement accroître la confiance des ménages canadiens au cours des prochains mois, ce qui signifie que les consommateurs dépenseront un peu plus au cours de l'automne.»