Washington — Les ventes au détail ont reculé en juillet aux États-Unis pour la première fois en cinq mois, une série de mauvaises nouvelles économiques ayant eu le dessus sur les milliards de dollars d'aide distribués par le gouvernement aux foyers américains.

Le département américain du Commerce a révélé hier que les ventes au détail ont glissé de 0,1 % le mois dernier, leur premier recul depuis celui de 0,5 % rapporté pour le mois de février.

La faiblesse enregistrée en juillet découle en partie des ventes catastrophiques réalisées par les constructeurs automobiles, qui ont connu leur pire mois en 16 ans à ce chapitre. Ces entreprises sont frappées de plein fouet par le ralentissement économique et la hausse du coût du carburant, ce qui entraîne une dégringolade de la demande pour certains véhicules énergivores comme les camionnettes et les véhicules utilitaires sports.

Exception faite des ventes automobiles, les ventes au détail auraient avancé de 0,4 %, ce qui aurait quand même représenté sa pire performance en cinq mois.

Paradoxalement, la performance de juillet a été en partie renflouée par la hausse des ventes des stations-service, qui étaient en progression de 0,8 %. Cette hausse reflète toutefois davantage l'explosion des prix du carburant qu'une augmentation de la demande.

Le niveau décevant des ventes au détail signifie que les dépenses des ménages, qui représentent les deux tiers de l'activité économique américaine, ont entrepris le troisième trimestre du mauvais pied.

Pour juillet, les ventes au détail réalisées dans les magasins à rayons et autres magasins généralistes ont avancé de 0,3 %, soit la moitié de la hausse de 0,6 % rapportée en juin. Les ventes des restaurants et des bars, qui ont été durement touchées par le ralentissement économique, ont glissé de 0,2 % en juillet après avoir réalisé un modeste gain de 0,3 % en juin. Les ventes des magasins de meubles, qui subissent les contrecoups de l'effondrement du marché immobilier, ont grimpé de 1 % en juillet après avoir reculé de 1,2 % en juin.