Toronto — Le fabricant de cigarettes canadien Rothmans, qui doit passer aux mains de la multinationale Philip Morris International plus tard cette année en contrepartie d'un montant de deux milliards, affiche une perte de 354,4 millions pour son premier trimestre terminé le 30 juin dernier, attribuable en partie aux dépenses liées à la conclusion de l'enquête de la GRC sur la contrebande de cigarettes.

Pour le premier trimestre de l'exercice précédent, Rothmans, deuxième cigarettier en importance au Canada avec sa participation de 60 % dans Rothmans, Benson & Hedges (RBH), avait enregistré un bénéfice de 33,8 millions.

La perte par action du premier trimestre 2009 est de 5,20 $, contre un bénéfice par action de 49 ¢ un an auparavant.

Relativement à la conclusion de l'enquête de la Gendarmerie royale du Canada annoncée le 31 juillet dernier qui portait sur des activités illicites s'étant déroulées entre 1989 et 1996, Rothmans a inscrit un coût de règlement de 415 millions aux livres de son premier trimestre 2009. L'entente intervenue entre Rothmans, le gouvernement fédéral et ceux des 10 provinces prévoit que l'entreprise devra verser une compensation — pour pallier l'évasion fiscale commise — de 550 millions à compter de cette année sur une période de 10 ans.

Afin de mettre un terme aux procédures dont elle faisait l'objet, Rothmans a reconnu avoir violé une clause de la loi canadienne sur l'accise. L'enquête de la GRC portait sur des allégations voulant que des produits du tabac manufacturés et exportés par RBH étaient illégalement réintroduits au Canada sans paiement des taxes et droits applicables.

Imperial Tobacco Canada a également conclu une entente similaire avec les gouvernements relativement à cette enquête de la GRC.

Au total, en incluant les montants compensatoires et les autres amendes, les deux compagnies devront verser 1,15 milliard pour leur rôle dans la contrebande de cigarettes au début des années 1990.

Les revenus totaux de Rothmans pour le premier trimestre 2009 se sont établis à 178,7 millions, en baisse par rapport à ceux de 180,1 millions un an auparavant.

Le 31 juillet, le jour de l'annonce de l'entente marquant la conclusion de l'enquête de la GRC, Rothmans a annoncé qu'elle avait reçu une offre d'achat de Philip Morris International de 30 $ en espèces pour chacune de ses actions émises et en circulation, pour une valeur globale d'environ deux milliards. La transaction devrait être complétée vers la fin du mois d'octobre.

La résolution de l'enquête de la GRC était une condition au dépôt de l'offre d'achat de Philip Morris, une entreprise basée à New York.

L'action de Rothmans a pris un cent à 29,84 $ hier à la Bourse de Toronto.