New York — Le groupe Internet américain Yahoo! a définitivement enterré hier l'hypothèse d'un rachat total ou partiel par le géant des logiciels Microsoft, en annonçant la fin de leurs discussions, et s'allie Google dans le domaine de la publicité en ligne dont il espère tirer un surcroît de recettes de l'ordre de 800 millions de dollars en année pleine.

Yahoo! a annoncé dans un communiqué que «les discussions avec Microsoft pour un rachat total ou partiel avaient pris fin», suite «à de nombreuses rencontres sur diverses alternatives». C'est la fin d'un feuilleton démarré en février, quand Microsoft avait offert 44 milliards de dollars pour racheter Yahoo!.

Cette information, diffusée peu avant la fermeture de la Bourse, a fait plonger l'action Yahoo!, qui a clôturé en baisse de 10 % à 23,52 $US. En revanche, elle a fait remonter l'action Microsoft de 4,1 %, à 28,24 $

Yahoo! a précisé que lors d'une rencontre entre les dirigeants des deux groupes le 8 juin, «les représentants de Microsoft ont indiqué sans équivoque que Microsoft n'est plus intéressé à racheter la totalité de Yahoo!, y compris au prix offert précédemment» — soit quelque 47 milliards de dollars.

Yahoo! a aussi confirmé que Microsoft avait proposé de racheter uniquement son activité de moteur de recherche (et les publicités accolées), mais que son conseil d'administration avait refusé cette option, jugeant qu'elle n'était pas de l'intérêt de ses actionnaires. «Une telle transaction ne serait pas cohérente avec les objectifs du groupe sur la convergence des marchés de la recherche sur internet et des bannières publicitaires, et le priverait d'un moteur de recherche indépendant crucial pour son avenir», a commenté Yahoo!.

Microsoft a cependant souligné hier soir que son «offre alternative restait ouverte aux discussions» et qu'elle «rapporterait aux actionnaires de Yahoo! plus de 33 $ par action», tout en confirmant une nouvelle fois ne plus être intéressé par un rachat de l'ensemble de Yahoo!.

Un accord publicitaire

L'accord non exclusif entre Yahoo! et Google prévoit que ce dernier pourra placer des publicités à côté des recherches menées par les internautes sur le moteur de recherche de Yahoo!.

L'accord court sur une période de quatre ans et est prolongeable jusqu'à dix ans. Il ne concerne que les activité de Yahoo! aux États-Unis et au Canada, selon un communiqué du groupe californien. Les deux groupes précisent qu'ils attendront jusqu'à trois mois et demi avant de mettre en vigueur ce partenariat, afin de laisser le temps aux autorités américaines de l'examiner.

Yahoo!, qui a refusé d'être racheté par le groupe Microsoft, a précisé que cet accord serait annulé en cas de changement de contrôle de l'un ou l'autre groupe. Si Yahoo! devait changer de contrôle dans les 24 prochains mois, il devrait en outre verser 250 millions de dollars à Google.

Rattraper Google

Microsoft, le nû 1 mondial des logiciels avait proposé le 1er février de racheter Yahoo!, nû 2 mondial de la publicité en ligne, pour 31 $ par action, soit 44 milliards, puis relevé son offre à 33 $par action, soit 47 milliards. En rachetant Yahoo!, Microsoft voulait rattraper le leader mondial Google dans la recherche sur Internet, où Microsoft n'est qu'un nain avec moins de 3 % du marché.

Mais Yahoo!, notamment son patron et fondateur Jerry Yang, a rejeté toutes les offres de Microsoft, jugeant le prix trop bas. Microsoft avait alors retiré son offre début mai, mais depuis quelques semaines, les deux groupes discutaient d'un «accord alternatif».

Cherchant d'autres pistes pour se renforcer, Yahoo! a testé au printemps une formule de partenariat avec Google, consistant à lui sous-traiter les publicités accolées à son moteur de recherche. Ce test avait montré qu'en laissant Google gérer cette activité, les recettes de Yahoo! s'en retrouvaient accrues.