Air Canada a établi un partenariat avec son adversaire d'hier au sein de sa filiale Aéroplan. La société de portefeuille Onex versera au transporteur 245 millions pour une participation de 35 % dans le programme de fidélisation, devenu au fil des ans le plus important du genre au Canada.

Engagé dans un processus de valorisation de ses éléments d'actif, Air Canada a réalisé «une première», selon ses propres dires, en accueillant un investisseur privé dans l'actionnariat d'un programme pour grands voyageurs. «Un joyau au sein d'Air Canada», a souligné Gerald Schwartz, président et chef de la direction d'Onex.

L'entreprise qui, il y a trois ans, voulait se porter acquéreur d'Air Canada et de Canadien International avec l'appui financier d'American Airlines, a accepté de verser 245 millions pour une participation de 35 % dans Aéroplan, une filiale détenue à 100 % par Air Canada. En plus de cette somme, Air Canada recevra d'Aéroplan un billet de 200 millions, ce qui vient valoriser ce programme de fidélisation (et ses ententes commerciales connexes) à quelque 900 millions. L'entente prévoit également qu'Aéroplan octroie à Onex un billet de 52,5 millions.

Le produit que doit recevoir Air Canada pourrait passer de 245 à 350 millions «si les bénéfices futurs sont pleinement réalisés». Ce faisant, la valeur accolée à Aéroplan pourrait, ainsi, passer de 900 millions à 1,2 milliard, «compte tenu de certains rendements et de la réalisation d'autres bénéfices futurs», ajoute-t-on dans le communiqué conjoint. Cette appréciation de la valeur pourra être payée soit en espèces soit par une dilution de la participation d'Onex après une période d'environ deux ans, poursuit Air Canada.

Le président et chef de la direction d'Air Canada, Robert Milton, s'est réjoui de ce partenariat avec Onex, rappelant que cette société de portefeuille «a une solide expérience en matière de collaboration avec des grandes entreprises, qui consiste à transformer des divisions internes en chef de file indépendants d'envergure mondiale pour accroître la rentabilité et créer de la valeur pour les actionnaires». Pour Gerald Schwartz, «nous sommes ravis d'avoir l'occasion de collaborer avec cette société aérienne pour faire d'Aéroplan un chef de file mondial dans le secteur en expansion des programmes de fidélisation et pour faire profiter toutes les parties prenantes du même succès que nous avons connu avec Sky Chefs et Celestica».

Six millions de membres

Créé en 1984, Aéroplan est devenu le plus important programme de fidélisation au Canada. Devenu une filiale exclusive d'Air Canada en janvier 2002, Aéroplan compte six millions de membres et quelque 90 partenaires commerciaux recrutés dans les secteurs de l'hôtellerie, de la location de voitures, de la vente au détail, des télécommunications, du divertissement ou encore des services financiers. Ces liens s'appuient sur une relation de longue date avec la CIBC, autour de la carte de crédit CIBC Aerogold Visa, et avec la carte de voyage Diners Club.

Le transporteur a souligné qu'en 2002, Aéroplan a généré des revenus de plus de 600 millions, dont moins de 40 % sous forme de facturation de services à Air Canada. «Toujours en 2002, environ 1,4 million de primes-voyages ont été utilisées pour des déplacements avec Air Canada et ses partenaires du réseau Star Alliance», a renchéri Air Canada.

Depuis le projet, concocté au cours de l'été 2001, de transformer la division Aéroplan en une filiale en propriété exclusive, il était inscrit dans les cartes qu'Aéroplan devenait l'un de ces éléments d'actif qu'Air Canada entendait valoriser et liquéfier. La transaction d'hier «marque une étape cruciale de la stratégie mise en oeuvre par la société pour mettre en évidence la valeur de son actif principal par des apports partiels d'actif et nous positionne avantageusement pour rechercher d'autres occasions d'accroître nos liquidités», a soutenu le président du conseil d'administration d'Aéroplan, Calin Rovinescu.