À cause de son investissement dans la chaîne américaine de pharmacies Rite Aid, le Groupe Jean Coutu a inscrit hier ses pires résultats trimestriels depuis son inscription en Bourse, en 1986.

Au troisième trimestre, terminé le 1er mars, l'entreprise longueuilloise a déclaré une perte nette de 269,2 millions de dollars (1,08 $ par action), comparativement à un bénéfice net de 232,1 millions (89 ¢ par action) un an plus tôt.

La quote-part de la perte de Rite Aid dans les résultats de Jean Coutu s'est élevée à 332,1 millions (1,19 $ par action de Jean Coutu, déduction faite des impôts) au cours du troisième trimestre. Jean Coutu détient 30,4 % du capital-actions de Rite Aid.

En excluant les éléments exceptionnels et la perte liée à Rite Aid, le bénéfice se serait élevé à 32,3 millions (12 ¢ par action) au troisième trimestre de l'année en cours et à 46 millions (18 ¢ par action) pendant la même période de l'année dernière.

Les analystes sondés par Thomson Financial tablaient, en moyenne, sur un bénéfice par action de 13 ¢ par action. Déçus, les investisseurs ont fait reculer l'action de Jean Coutu de 4,1 %, hier. Le titre a clôturé à 9,40 $ à la Bourse de Toronto.

Météo et prix en baisse

Le chiffre d'affaires a atteint 553 millions au troisième trimestre, alors qu'il s'était élevé à 3,7 milliards il y a un an, avant la vente des activités américaines à Rite Aid. L'année dernière, les revenus des activités canadiennes avaient atteint 571 millions, mais le trimestre comptait une semaine de plus. Les ventes des magasins comparables ont crû de 4,1 %, une baisse de régime par rapport à l'augmentation de 7,8 % enregistrée il y a un an.

«La déflation des prix explique la situation en bonne partie parce que plusieurs fabricants ont décidé de réduire leurs prix à la suite des pressions exercées par les consommateurs canadiens en faveur d'un rapprochement avec les prix pratiqués aux États-Unis», a expliqué le président et chef de la direction du détaillant, François Jean Coutu, lors d'une téléconférence avec les analystes.

Les températures relativement clémentes de l'hiver ont fait reculer les ventes de médicaments contre les allergies, le rhume, la grippe et la toux, a précisé la société. Les importantes chutes de neige des derniers mois ont aussi nui aux ventes, selon M. Coutu.

L'analyste Irene Nattel, de RBC Marchés des capitaux, a convenu que les résultats du troisième trimestre étaient loin d'être reluisants, mais a estimé que le titre de Jean Coutu demeurait une bonne affaire (il s'échange actuellement tout près de son prix plancher des 52 dernières semaines).

«Au cours actuel, les investisseurs profitent d'un rabais par rapport à la juste valeur des activités canadiennes, en plus d'obtenir gratuitement une participation dans Rite Aid», a-t-elle écrit dans une note.

Jean Coutu a assuré hier que l'intégration du réseau de pharmacies Brooks et Eckerd acquis par Rite Aid se déroulait bien et que le rendement des établissements tendait à s'améliorer. La direction de Rite Aid s'attend à ce que l'intégration soit terminée d'ici l'automne 2008.

L'entreprise a par ailleurs indiqué avoir inscrit une nouvelle provision pour pertes de 3,4 millions liée aux 35,6 millions détenus dans du papier commercial (PCAA) gelé depuis la mi-août, ce qui porte sa dépréciation totale à 20 % du montant investi.