Toronto — Le consommateur canadien a continué de contribuer avec vigueur à l'économie du pays lors du premier mois de 2008, permettant aux détaillants d'enregistrer des ventes de 35,8 milliards, en hausse de 1,5 % par rapport au mois précédent.

«Les fluctuations météorologiques exceptionnelles observées en décembre et en janvier, la réduction d'un point de pourcentage de la taxe sur les produits et services et les pratiques d'encaissement des cartes-cadeaux semblent avoir contribué à un vigoureux début de 2008 pour plusieurs détaillants», a observé Statistique Canada, hier, par voie de communiqué.

Il s'agissait du troisième mois consécutif d'importantes augmentations des ventes, à la suite des modestes ventes enregistrées depuis le milieu de 2007. Tous les secteurs de la vente au détail ont enregistré des hausses, cinq d'entre eux ayant affiché des augmentations supérieures à 1 %.

«Avec toute l'incertitude qui entoure les perspectives économiques, le rapport sur les ventes au détail de janvier semble être une variation sur un même thème économique au Canada: vous ne pouvez pas arrêter le consommateur canadien», a écrit James Marple, économiste de la Banque TD. «Après un léger ralentissement de la croissance des ventes au détail en décembre, les consommateurs étaient de retour en janvier, achetant de nouvelles voitures, de nouveaux vêtements et un peu de tout le reste à un bon rythme», a-t-il ajouté.

Plusieurs des principaux facteurs stimulant les dépenses de consommation s'améliorent — la croissance de l'emploi a été florissante en février, alors que le taux d'emploi s'est élevé à un niveau sans précédent de 63,9 %, tandis que diminuaient les taux d'intérêt — ce qui semble laisser entendre que la tendance pourrait se maintenir.

Dans l'ensemble, les magasins de matériaux de construction et de produits extérieurs pour la maison sont arrivés en tête de la progression des ventes au détail de janvier, avec une hausse de 3,2 %, a rapporté Statistique Canada. Les magasins de vêtements et d'accessoires ont vu leurs ventes augmenter de 2,9 %, celles des magasins de meubles, d'accessoires de maison et d'appareils électroniques ayant progressé de 2,5 %, devant celles du secteur de l'automobile, en hausse de 1,8 %, et celles des magasins de marchandises diverses, supérieures de 1,1 %.

La hausse de 2,6 % des ventes inscrite chez les concessionnaires d'automobiles neuves «peut principalement être attribuable à l'engouement pour les voitures particulières», a expliqué Statistique Canada. «Les rabais supplémentaires accordés dans le cadre des nouveaux prix canadiens, la baisse d'un point de pourcentage de la taxe sur les produits et services apportée le 1er janvier 2008 ainsi que les taux de financement plus avantageux semblent avoir porté leurs fruits», a précisé l'organisme.

Sans surprise, les ventes des stations-service ont augmenté, plus précisément de 0,8 %, cette hausse pouvant être principalement attribuable à celle de 1,9 % du prix de l'essence indiquée dans l'Indice des prix à la consommation, a indiqué Statistique Canada.

La plupart des provinces ont connu une hausse des ventes au détail en janvier. Les plus fortes hausses mensuelles ont été enregistrées dans les provinces de l'Atlantique, soit en Nouvelle-Écosse (+4,6 %), au Nouveau-Brunswick (+3,7 %), à l'Île-du-Prince-Édouard (+3,4 %) et à Terre-Neuve-et-Labrador (+3,3 %). Au Québec, les ventes ont bondi de 2,7 % en janvier, enregistrant ainsi une quatrième augmentation mensuelle consécutive.