New York — Le troisième transporteur aérien américain Delta Air Lines a mis en place un plan de départs volontaires s'adressant à 30 000 salariés, alors que son projet de fusion avec son concurrent Northwest Airlines est menacé par l'opposition des pilotes.

Dans un courrier transmis hier au régulateur boursier américain, la SEC, Delta a annoncé une série de mesures destinées à compenser «les niveaux records du pétrole et le ralentissement de l'économie américaine». Le plan de départs volontaires, lancé en avril, concerne plus de la moitié des effectifs, qui étaient de 55 000 à fin 2007 selon la presse américaine, et de 47 000 selon des données moins récentes du groupe.

Mais Delta a indiqué qu'il a besoin de 2000 suppressions: «environ 1300 postes» chez les personnels aux guichets et 700 postes dans ses effectifs d'encadrement et d'administratif. Delta a plaidé en faveur de «mesures urgentes et décisives» en raison de l'environnement économique.

Le groupe avait jusqu'à présent fait ses estimations de facture en carburant avec un baril de pétrole à 90 $US. Mais le brut «a pris 20 % ces trois derniers mois», a déploré le transporteur, en référence à la série de records franchis ces dernières semaines, au-delà des 111 $US à New York ces derniers jours.

Le volet social découle de la décision de Delta de réduire de 5 % ses capacités sur ses lignes intérieures et de faire des économies sur ses coûts fixes. Mais le groupe a aussi assuré que ce programme de départs volontaires répond «à de nombreuses demandes de retraite anticipée et de départs volontaires qui permettent de faire des choix de carrière».

D'ici août, Delta va réduire de 5 % ses capacités sur les lignes intérieures. Le partenaire commercial d'Air France au sein de l'alliance commerciale SkyTeam ne compte pas réduire la voilure sur ses lignes internationales, «où les tarifs compensent largement les coûts élevés du carburant».

United Arlines a également emprunté la voie de la réduction de sa capacité sur les lignes intérieures en annonçant vouloir retirer de sa flotte entre 15 et 20 appareils plus anciens. Le numéro deux aux États-Unis a souligné qu'en raison de l'explosion des cours pétroliers, sa facture de carburant devrait dépasser le milliard de dollars en 2008.

Pour Delta la facture en carburant, qui s'aligne sur la hausse des cours de l'or noir, «va augmenter en 2008 d'environ 900 millions par rapport à nos prévisions, et sera supérieure de deux milliards $US à celle de 2007», a fait valoir Delta, qui souhaite «agir rapidement». L'objectif est de dégager désormais 550 millions d'économies à l'opérationnel en 2008, soit 150 millions de plus que le précédent objectif de Delta. Côté investissements, «200 millions $US ont été identifiés comme à reporter ou à annuler».

Les pilotes

Cette annonce surprise était bien accueillie par le marché, et l'action Delta grimpait de 7 %, à 9,88 $US, à la Bourse de New York, en milieu de séance. Elle semblait compenser les derniers développements, négatifs, sur un rapprochement entre Delta et le cinquième transporteur américain Northwest Airlines, dont la faisabilité semble de plus en plus incertaine.

Annoncé comme imminent depuis début février, un mariage entre ces deux compagnies, qui donnerait naissance au numéro un du marché américain, vient de connaître ce qui pourrait être un coup d'arrêt. Lundi, les pilotes de Delta Air Lines ont fait part à la direction d'une impasse dans les discussions avec leurs homologues de Northwest et même évoqué ces discussions au temps passé, suggérant qu'aucune reprise de dialogue n'est envisagée, selon un mémo divulgué par le Wall Street Journal.

La position des pilotes, catégorie de personnel la plus prestigieuse, a toujours été présentée comme centrale dans ce projet. Les pilotes auraient activement participé aux négociations depuis le début pour pouvoir peser sur les conditions salariales et les grilles d'ancienneté en cas de fusion.

Delta est depuis des mois au coeur des hypothèses sur la consolidation du ciel américain, aujourd'hui saturé sur les lignes intérieures. Cette consolidation est souhaitée de longue date par de nombreux analystes, mais à ce jour, plusieurs projets ont capoté.

En janvier, Delta avait décidé d'entrer en discussions à la fois avec Northwest et United Airlines, mais très vite, Northwest aurait été perçu comme le candidat favori pour une fusion, en raison de la plus forte probabilité d'un aval des autorités de régulation, Northwest n'étant que la cinquième compagnie américaine alors qu'United est la deuxième.