La forestière québécoise Cascades fait les frais d'une «guerre de prix» amorcée par les chaînes canadiennes de supermarchés dans le secteur des mouchoirs et du papier hygiénique, ce qui a nui à ses profits au quatrième trimestre.

Les grands joueurs du domaine des supermarchés ont commencé à demander des réductions de prix à Cascades après que des fournisseurs américains aient abaissé les leurs, profitant de la dépréciation du dollar américain.

«J'aimerais être optimiste pour le marché canadien, mais le principal facteur, à l'heure actuelle, c'est la guerre de prix dans les supermarchés», a exposé hier Suzanne Blanchet, présidente et chef de la direction du Groupe tissu de Cascades, lors d'une téléconférence avec les analystes financiers.

«Cela va continuer, en particulier à cause du dollar américain», a-t-elle ajouté, disant néanmoins avoir bon espoir que la situation se résorbe d'ici la fin de l'année.

Pour la période terminée le 31 décembre 2007, Cascades a déclaré un bénéfice net de 12 millions (12 ¢ par action), comparativement à une perte nette de 46 millions (56 ¢ par action) un an plus tôt.

En excluant l'apport positif du fabricant de carton Norampac, que Cascades a complètement racheté en décembre 2006, le bénéfice net dégringole à 1 million (1 ¢ par action), en baisse de 92 % par rapport aux 13 millions (16 ¢ par action) dégagés au quatrième trimestre de 2006.

Les ventes de la période ont totalisé 937 millions, en progression de 11,2 % par rapport au même trimestre de l'année précédente. Pour l'exercice, elles se sont chiffrées à 3,9 milliards, en hausse de 19,9 %.

Pour l'exercice terminé le 31 décembre 2007, Cascades a inscrit un bénéfice net de 95 millions (95 cents par action), comparativement à un bénéfice net de 3 millions (4 ¢ par action) un an plus tôt. En excluant l'apport de Norampac et d'autres éléments inhabituels, le bénéfice net s'élève à 22 millions (22 ¢ par action), en nette baisse par rapport aux 52 millions (64 ¢ par action) enregistrés en 2006.

«En raison de l'appréciation rapide du dollar canadien et des coûts croissants de la fibre, l'année 2007 a définitivement représenté un défi pour Cascades», a admis le président et chef de la direction de Cascades, Alain Lemaire. «Toutefois, malgré ces vents contraires, nous gardons le cap sur l'exécution de notre plan stratégique.»

Au cours de l'année, Cascades a continué de modifier son portefeuille d'actifs, d'implanter des restructurations et a annoncé la fusion avec Reno de Medici en Europe. M. Lemaire affirme que grâce à ces changements et à l'acquisition de Norampac, Cascades est maintenant en meilleure position opérationnelle et financière pour poursuivre sa transformation.

M. Lemaire entend maintenir et même accentuer les mesures qui visent à améliorer la rentabilité, telle que l'amélioration de l'efficacité opérationnelle et de l'offre de produits. De plus, il annonce que Cascades continuera de porter attention aux actifs moins performants avec l'objectif d'atteindre un niveau de rentabilité acceptable.

Hier à Toronto, le titre de Cascades a cédé 14 ¢ pour clôturer à 8,41 $.