Washington — Les six principaux prêteurs hypothécaires américains ont accepté hier d'allonger de 30 jours le délai de grâce accordé aux emprunteurs en retard avant de lancer le processus de saisie de leur logement.

Cette mesure touche les emprunteurs ayant 90 jours de retard ou plus dans leurs remboursements, pour leur donner le temps de trouver une solution évitant la saisie, a indiqué le secrétaire au Trésor Henry Paulson.

«Aujourd'hui, six des principaux prêteurs, qui représentent 50 % du marché, annoncent le Projet Lifeline, concentré sur les emprunteurs ayant un retard de paiement de 90 jours ou plus et qui pourrait conduire à une pause dans le processus de saisie», a affirmé M. Paulson lors d'une conférence de presse.

Ces banques sont Bank of America, Citigroup, Countrywide Financial, JPMorgan Chase, Washington Mutual et Wells Fargo & Co. Elles avaient déjà accepté en décembre de geler le montant des mensualités à taux révisables sur des emprunts accordés à des foyers ne présentant pas les meilleures garanties de remboursement (subprime).

Tous les emprunteurs

L'initiative annoncée hier s'adresse à tous les emprunteurs, et pas seulement aux emprunteurs subprime, a ajouté M. Paulson. Elle «vise les propriétaires qui risquent de perdre leur logement, mais ne se sont pas encore attaqués au problème. Peut-être espèrent-ils pouvoir se mettre à jour de leurs paiements, ou peut-être pensent-ils qu'aucune solution n'est possible», a-t-il noté.

Le délai de grâce serait de 30 jours supplémentaires, «jusqu'à ce qu'une décision formelle soit prise et qu'un plan soit mis sur pied», a précisé l'association Hope Now lancée à l'initiative du Trésor pour éviter une multiplication des saisies immobilières. «Si un plan de travail est établi et que le propriétaire le respecte pendant trois mois de suite, son prêt sera formellement modifié pour prendre acte du fait qu'il a prouvé sa capacité à honorer ses engagements», a précisé Hope Now dans un communiqué.

Selon l'association des prêteurs hypothécaires MBA (Mortgage Bankers Association), 1,3 million de prêts hypothécaires étaient considérés comme fortement compromis à la fin du troisième trimestre aux États-Unis.