Paris — Le constructeur aéronautique européen Airbus a démarré l'année en beauté avec l'annonce hier d'une commande évaluée à 5,2 milliards $US, démontrant que l'appétit d'avions des compagnies aériennes reste vif après un crû 2007 exceptionnel.

L'achat ferme de 75 moyen-courriers de la famille des A320 provenant d'une société de location d'avions, l'irlandaise AWAS, survient une semaine avant que ne soit dévoilé le bilan commercial 2007 de l'avionneur européen. «Cette commande ne sera pas comptabilisée dans ce dernier», a précisé une porte-parole.

Le bilan commercial de l'année passée devrait en tous les cas être à un niveau jamais atteint. À la fin novembre, Airbus totalisait 1204 commandes, et celles déjà rendues publiques en décembre lui assurent au moins les 1300. Il devrait donc battre son record de 2005 qui était de 1055 commandes nettes. Le groupe européen pourrait se retrouver au coude à coude avec son rival américain Boeing qui a enregistré 1413 commandes nettes d'avions commerciaux au cours de l'an passé, dépassant son précédent record établi en 2006, avec 1044 commandes.

Avec de tels chiffres, le vainqueur du duel commercial auquel se livrent chaque année les deux avionneurs importe finalement assez peu, remarquait il y a deux jours le patron du groupe de défense et d'aéronautique EADS, maison-mère d'Airbus, Louis Gallois.

En effet, à eux deux, les deux géants devraient comptabiliser plus de 2700 commandes en 2007 — la meilleure année de toute l'histoire de l'aéronautique —, dopés par la forte demande des transporteurs aériens d'Europe, d'Asie et du Moyen-Orient. En revanche, les grandes compagnies américaines, United, Delta et American, à la flotte vieillissante, sont restées en retrait.

Une année plus calme

Tous les experts s'accordent à dire que 2008 sera moins euphorique. «Je m'attends à ce que 2008 soit une année plus normale», avait déclaré récemment le patron de Boeing, Scott Carson, cité par la presse américaine. «On a probablement atteint le sommet en 2007», estimait de son côté le directeur commercial d'Airbus, John Leahy.

Le maintien du pétrole cher devrait peser sur les comptes des compagnies aériennes et donc inciter certaines à reporter des achats qu'elles comptaient faire. D'autant plus que le ralentissement économique aux États-Unis dû à la crise du crédit assombrit les perspectives de trafic touristique et d'affaires dans ce pays, qui représentent 30 % du marché de l'aviation.

L'Association internationale du transport aérien (IATA), qui compte environ 242 compagnies comme membres représentant 94 % du trafic aérien international, a ainsi réduit récemment sa prévision de profits pour les transporteurs en 2008 à cinq milliards, contre 7,8 milliards prédits précédemment.

Le fait que le premier client d'Airbus en 2008 soit une société de location d'avions peut toutefois être interprété comme un signal positif. Ces dernières, qui fournissent les compagnies aériennes dans le monde entier, comptent parmi les plus gros acquéreurs de machines. Elles ont tendance à faire des achats de façon prévisionnelle, donc fondés sur les perspectives du marché, alors que les transporteurs peuvent parfois simplement avoir besoin de renouveler une flotte vieillissante.