D'importantes chutes de neige le 1er janvier sur Montréal vont se transformer en vacances gratuites au soleil pour des milliers de Québécois, a affirmé hier un important voyagiste canadien.

Itravel2000, le principal voyagiste en ligne au Canada, avait promis dans une vaste opération de promotion de rembourser à ses clients les voyages achetés sur son site s'il tombait plus de cinq pouces (12,7 cm) de neige le 1er janvier dans leur région.

Le voyagiste avait choisi quatre villes comme points de mesure: Halifax, Montréal, Toronto et Calgary, d'est en ouest. Or, il est tombé 14,8 cm de neige sur l'aéroport de Montréal le mardi 1er janvier, selon les services météorologiques canadiens.

Itravel2000 a indiqué dans un communiqué hier après-midi avoir confirmé ces chiffres, précisant qu'en conséquence, des «milliers de Québécois allaient bénéficier de voyages gratuits». La société n'a pas précisé le nombre exact de gagnants.

«Je pense qu'il va y avoir des gens très heureux dans la province de Québec», avait indiqué un peu plus tôt le président d'itravel2000 Jonathan Carroll, avant que le chiffre des précipitations montréalaises ne soit confirmé officiellement.

Pour être éligible à un remboursement, il fallait avoir réservé un forfait voyage entre le mois de juin et le 7 décembre 2007. De très nombreux Canadiens prennent des vacances au soleil au Mexique ou dans les Caraïbes pour échapper pendant quelques jours aux rigueurs de l'hiver canadien.

Afin de réaliser cette promotion, la plus importante organisée au Canada selon M. Carroll, le voyagiste a acquis une assurance avec un plafond de 100 millions de dollars auprès de la société américaine Weatherbill afin de payer le coût des remboursements.

«C'est la plus importante garantie liée au temps de l'histoire», a affirmé M. Carroll, qui n'en a pas précisé le coût pour itravel2000.

David Phillips, climatologue en chef à Environnement Canada, a indiqué que les chances de gagner étaient minces. Depuis un siècle, les chutes de neige n'ont dépassé les cinq pouces un 1er janvier qu'une seule fois à Halifax et Calgary, trois à Toronto et quatre à Montréal.

Mais «Montréal est la grande ville qui reçoit la plus importante quantité de neige dans le monde, davantage que Moscou, Helsinki ou Stockholm, avec une moyenne annuelle de 218 cm», a-t-il souligné.