Washington — Le secrétaire américain au Trésor, Henry Paulson, a lancé hier plusieurs pistes pour aider les ménages étranglés par la hausse de leurs remboursements d'emprunt immobilier à éviter la saisie de leur logement.

L'initiative s'articule autour de trois grandes pistes: pression sur les banques pour qu'elles développent des critères communs à l'ensemble du secteur, conseil aux emprunteurs, et assouplissement des outils fiscaux à la disposition des États.

M. Paulson a ainsi annoncé que le Trésor allait convier les banques et les prêteurs pour qu'ils planchent sur les moyens d'aider les ménages ayant du mal à honorer leurs remboursements d'emprunt immobilier. Il s'agit de «développer des catégories d'emprunteurs pouvant prétendre à des modifications et de refinancements, et finaliser des solutions s'appliquant à tout le secteur», a indiqué M. Paulson lors d'un discours à Washington.

Toutefois, aucun plan n'est encore finalisé. «Je suis optimiste sur le fait que nous aurons quelque chose à annoncer d'ici la fin de la semaine», a affirmé M. Paulson un peu plus tard sur la chaîne de télévision Bloomberg.

Il a par ailleurs répété qu'un dollar fort était «dans l'intérêt» des États-Unis et que la vigueur fondamentale de l'économie allait «se refléter sur les marchés des changes».

Les efforts viseraient essentiellement les ménages «ayant des revenus stables et un historique de remboursement à peu près convenable, qui pouvaient supporter les taux d'emprunts lorsqu'ils étaient assez bas dans leur phase initiale, mais qui ne peuvent plus honorer les taux une fois qu'ils sont ajustés à la hausse», a-t-il ajouté lors de son discours.

Les emprunteurs subprime ont généralement contracté des prêts sur 30 ans prévoyant des taux alléchants les deux premières années, avant une remontée brutale les 28 années suivantes. Ces prêts, massivement consentis jusqu'en 2006, voient arriver l'échéance fatidique de la première hausse des taux qui risque de se traduire par une multiplication des saisies de logements.

Le Wall Street Journal avait annoncé la semaine dernière que la Maison-Blanche faisait pression sur les banques pour qu'elles renoncent aux hausses prévues des taux consentis à des emprunteurs fragiles. «Nous sommes déterminés à réunir ces différents groupes, et à mettre au point un éventail de critères qui seront appliqués dans tout le secteur, depuis la plus large entreprise de prêts immobiliers jusqu'au plus petit prestataire de services», a ajouté M. Paulson.

Une solution générale

Le secrétaire au Trésor avait dans un premier temps appelé les banques à agir au cas par cas pour éviter les saisies immobilières mais, devant l'aggravation de la crise, il a infléchi son discours pour appeler à une solution plus générale.

Ce projet «ne coûte et ne coûtera rien au contribuable», a affirmé le secrétaire au Trésor.

Le deuxième volet de l'annonce faite hier concerne le plan fiscal: les États fédérés pourraient émettre des programmes d'obligations exemptés d'impôts, et dont les recettes pourraient servir à aider les ménages lors des refinancements hypothécaires. «S'il passe, ce projet de loi [...] permettra de toucher plus de propriétaires ayant du mal à conserver leur logement», a ajouté M. Paulson.

Enfin le Trésor compte intensifier les efforts de conseil auprès des propriétaires voyant approcher la première vague d'ajustement de leur emprunt à taux variable, a-t-il ajouté.