Le fonds de revenu Aéroplan déboursera l'équivalent de 755 millions de dollars dans le cadre de sa première grande acquisition internationale, une transaction qui accentuera davantage son indépendance par rapport à sa société mère, Gestion ACE Aviation.

L'accord sur le rachat de la société à capital fermé Loyalty Management Group, qui exploite le programme de fidélisation Nectar en Grande-Bretagne, assure à Aéroplan «une position dominante dans un des marchés de la fidélisation parmi les plus importants et les plus actifs du monde», a estimé hier le chef de la direction d'Aéroplan, Rupert Duchesne.

Le fonds de revenu déboursera 368 millions de livres au président de LMG, Keith Mills, à la société d'investissement de capitaux privés mondiaux Warburg Pincus et à l'équipe de direction de LMG, qui restera en place pour exploiter Nectar séparément d'Aéroplan.

Aéroplan entend financer la transaction avec ses réserves d'argent et une facilité de crédit existante de 100 millions, en plus d'un emprunt de 300 millions qu'elle prévoit convertir en titres publics de dette lorsque les marchés du crédit s'amélioreront.

Un foyer sur deux

Fondée en 2002, LMG affirme que 12,5 millions de foyers britanniques — soit environ un foyer sur deux au pays — détiennent ses cartes de fidélisation. Elle analyse aussi le comportement des consommateurs pour permettre aux détaillants de mettre en place des stratégies plus efficaces auprès de leurs clients.

Comme pour le programme Aéroplan, Nectar permet à ses participants d'accumuler des points auprès de plusieurs détaillants avec une seule carte. Ses

15 détaillants participants comprennent les supermarchés Sainsbury, les magasins à rayons Debenhams, British Petroleum et American Express.

LMG détient aussi les droits internationaux de la marque de commerce Air Miles, et récolte des redevances auprès des exploitants des programmes Air Miles dans divers pays — dont au Canada, où l'exploitant Alliance Data Systems, une entreprise de Dallas, est la cible d'une offre d'achat de 7,8 milliards $US par la société de capital à risque privée Blackstone.

LMG n'est pas propriétaire de l'exploitant du programme Air Miles, lequel est le principal concurrent d'Aéroplan sur le marché canadien. Alliance Data Systems affirme que 70 % des foyers canadiens participent à son programme de fidélisation.

Aéroplan, maintenant indépendante à 80 % de Gestion ACE Aviation, la société mère d'Air Canada, compte quatre millions de membres et 1300 employés, incluant ceux des centres d'appels.

LMG emploie 200 personnes, mais confie ses activités de centres d'appels à un sous-traitant.

La transaction devrait être conclue d'ici la fin de l'année.

LMG exploite des programmes de fidélisation en Espagne, aux Pays-Bas, dans le Moyen-Orient et en Nouvelle-Zélande, en plus de la Grande-Bretagne et du Canada.

Le prix d'achat est assorti d'une retenue de garantie de 31,6 millions de livres sterling, ou 64,8 millions de dollars, dont le versement futur est assujetti au règlement d'un litige en cours de LMG à propos de la taxe sur la valeur ajoutée.