Dubaï — Un jour après avoir reçu une mégacommande de la compagnie Emirates, le constructeur européen Airbus a obtenu hier un engagement pour l'achat de 100 appareils de la part d'une autre firme de Dubaï, et annoncé que 2007 était d'ores et déjà une année record pour les commandes.

Mais son rival américain Boeing, mis sous l'éteignoir la veille, a obtenu un engagement similaire de la même firme dubaïote pour l'achat de 100 avions, illustrant une fois de plus le caractère acharné de la bataille que se livrent les deux géants.

Au deuxième jour du Salon aéronautique de l'émirat, Airbus a d'abord signé une lettre d'intention pour l'achat de 70 Airbus A320 et 30 A350 pour un montant total de 13,5 milliards $US avec DAE Capital, une filiale de l'entreprise publique Dubai Aerospace Enterprise (DAE).

Mais quelques heures plus tard, le même DAE Capital, un loueur d'avions, annonçait avoir signé avec Boeing une lettre d'intention pour l'achat de 100 appareils, dont 70 Boeing long ou moyen courrier 737, pour 13,7 milliards $US.

Cette double annonce de DAE Capital confirme l'essor prodigieux des compagnies aériennes du Golfe, notamment celles de Dubaï, une ville-émirat de 1,5 million d'habitants, dont environ 80 % d'étrangers, et le rôle crucial qu'elles jouent pour les deux avionneurs.

Une journée formidable

Pour Airbus, cette lettre d'intention marque un nouveau succès, après l'annonce dimanche d'un contrat géant de plus de 20 milliards $US avec la compagnie de Dubaï, Emirates, qui avait notamment commandé 70 A350 et pris une option sur 50 autres exemplaires du long-courrier dont la mise en service est prévue en 2013.

«C'est une autre journée formidable au Salon aéronautique de Dubaï. C'est une commande très importante pour nous», s'est félicité le patron d'Airbus, Thomas Enders, à propos de l'annonce de DAE Capital, bien qu'il ne s'agisse que d'une lettre d'intention et pas encore de commandes fermes.

Après les énormes problèmes de ces douze derniers mois, marqués par trois retards successifs dans le programme de son avion vedette, le superjumbo A380, ayant entraîné une crise interne et un programme de restructuration, Airbus semble avoir retrouvé un second souffle.

L'année 2007 sera «une année record pour Airbus en termes de commandes», a déclaré le directeur commercial de l'avionneur européen, John Leahy.

Fin octobre, Airbus avait déjà enregistré 1021 commandes, «un chiffre passé à 1122» après les commandes enregistrées à Dubaï, a-t-il dit.

Le précédent record datait de 2005 avec 1111 commandes.

M. Leahy a redit en conférence de presse ce qu'il avait déclaré dimanche à l'AFP, en affirmant s'attendre désormais à «plus de 300 commandes d'ici à la fin de l'année» pour l'A350, alors qu'il ne tablait au début de l'année que sur 200 commandes pour cet appareil.

M. Enders a décrit l'A350, lancé par Airbus pour concurrencer le 787 Dreamliner de Boeing, comme «la star du salon de Dubai», qui s'achève jeudi.

Mais «si vous regardez les commandes, le plus important, ce n'est pas le nombre, mais la confiance que nous témoignent les compagnies», car «ce sont des commandes sur le long terme», a-t-il souligné.

Et pour preuve, la Saudi Arabian Airlines a signé hier une lettre d'intention pour l'acquisition de 22 A320 pour 1,7 milliard $US, et pris option pour huit autres, pour la première commande passée par cette compagnie publique saoudienne auprès d'Airbus en plus de 20 ans.

Pour sa part, la jeune compagnie émiratie, Air Arabia, la première à bas prix au Moyen-Orient, a commandé hier à Airbus 34 A320 et pris option pour 15 autres pour une valeur totale de quelque 3,5 milliards $US.