Cogeco et CTVglobemedia remettent en question leur investissement dans TQS, préoccupés par les difficultés financières récurrentes du réseau de télévision et une décision récente de Radio-Canada concernant trois stations régionales.

Au moment de dévoiler ses résultats pour l'exercice 2006-07, hier, Cogeco a annoncé qu'elle et son partenaire dans TQS, CTVglobemedia, avaient demandé à Marchés mondiaux CIBC de les assister «aux fins d'évaluer les choix stratégiques» qui leur sont ouverts à l'égard du réseau déficitaire.

«Oui, la vente fait partie des options, a convenu une porte-parole de Cogeco, Marie Carrier, dans un entretien téléphonique. Mais ce n'est qu'une des options.» Cogeco et CTVglobemedia pourraient aussi choisir d'accueillir un nouveau partenaire financier ou de s'en tenir au statu quo.

Radio-Canada

C'est la décision de Radio-Canada (SRC) de désaffilier ses stations régionales de Sherbrooke, Trois-Rivières et Saguenay de celles de TQS dans ces villes, le mois dernier, qui a poussé Cogeco à revoir sa participation dans le deuxième réseau de télévision privé au Québec.

«La perte de l'affiliation à la SRC et des stations jumelées minera la viabilité des services locaux de TQS dans les trois marchés locaux visés et se traduira par une détérioration de la position concurrentielle de TQS tant à l'échelle locale que nationale», a soutenu Cogeco dans un communiqué financier diffusé hier.

La décision du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) de ne pas imposer aux câblodistributeurs le versement de droits d'abonnement aux télédiffuseurs conventionnels a aussi pesé dans la balance, a indiqué Mme Carrier. Cogeco déplore que la télévision généraliste ne puisse pas bénéficier des mêmes sources de financement que les canaux spécialisés alors que ses parts de marché ne cessent de reculer face aux nouveaux venus.

De plus, pour se préparer au passage obligatoire à la haute définition, en 2011, TQS devra procéder à des investissements en capital «importants», a précisé Cogeco dans le communiqué.

Cogeco détient 60 % de TQS, tandis que CTVglobemedia en possède 40 %. Au moment de la conclusion du partenariat, en 2002, l'investissement de Cogeco dans le réseau valait 107,6 millions, contre 72,3 millions pour celui de CTVglobemedia.

Marie Carrier a dit «espérer» que l'examen stratégique de TQS se déroule «rapidement», mais n'a pas donné d'échéancier. On sait tout de même que le réseau doit présenter sa demande de renouvellement de licence au CRTC d'ici le 23 novembre. L'objectif est que le nouveau plan d'affaires soit en place pour septembre 2008.

Il faudra voir quelle position prendra CTV, qui a obtenu la diffusion des Jeux olympiques de Vancouver, en 2010, avec le concours de TQS comme diffuseur francophone. Hier, CTVglobemedia n'a pas voulu commenter.

À TQS, le porte-parole Claude Deraîche a assuré que ce serait «business as usual» malgré l'examen stratégique. Le Syndicat des employés de la salle des nouvelles est pour sa part resté muet.

Résultats

Au quatrième trimestre, terminé le 31 août, la perte d'exploitation du secteur Médias de Cogeco, qui comprend TQS, a atteint 3,3 millions, contre 4,4 millions un an plus tôt. Pour l'année, la perte s'est élevée à six millions (6,9 millions il y a un an). Le secteur comprend aussi quatre stations Rythme FM et la station FM 93,3, à Québec.

Le bénéfice net de Cogeco au quatrième trimestre s'est chiffré à 30,4 millions (1,82 $ par action), contre 10,3 millions (62 ¢ par action) il y a un an. Pour l'exercice, il a été de 74,7 millions (4,50 $ par action), comparativement à 23,1 millions (1,40 $ par action) un an plus tôt. L'acquisition du câblodistributeur portugais Cabovisao, l'année dernière, s'est donc révélée amplement payante.

Le chiffre d'affaires de Cogeco a atteint 269,3 millions au quatrième trimestre (199,4 millions l'an dernier), tandis qu'il a dépassé un milliard pour l'exercice (746,9 millions il y a un an).

Le titre de Cogeco a clôturé hier à 39,80 $, en baisse de 0,5 %, à la Bourse de Toronto.