Stockholm — Le prix Nobel d'économie a été décerné à trois Américains pour leurs travaux fondés sur les mécanismes d'échanges destinés à améliorer le fonctionnement des marchés, a annoncé hier le comité Nobel.

Leonid Hurwicz, qui devient à 90 ans le Nobel le plus âgé de toute l'histoire, Eric Maskin et Roger Myerson se partagent le prix et à parts égales un chèque de 10 millions de couronnes (environ 1,5 million de dollars).

La théorie dite des mécanismes d'incitation «nous permet de distinguer les situations dans lesquelles les marchés fonctionnent bien de celles où les marchés fonctionnent mal», a indiqué l'Académie royale suédoise des sciences dans ses attendus. «Elle a aidé les économistes à identifier les mécanismes d'échanges efficaces, des modèles de régulation et des procédures électorales», ajoute l'académie.

Aujourd'hui, cette théorie joue un rôle majeur dans nombre de secteurs économiques et en sciences politiques, ajoute le comité.

Quels mécanismes commerciaux permettront d'obtenir les gains les plus importants? Quels mécanismes optimiseront les gains attendus par le vendeur? Quels systèmes d'assurance fourniront les meilleures couvertures sans inciter à une mauvaise utilisation? Quel est le meilleur mécanisme pour atteindre un certain objectif comme des allocations sociales ou un bénéfice privé? Voilà autant de questions auxquelles la théorie, amorcée par Hurwicz et complétée par Maskin et Myerson, est supposée répondre.

Idéal et réalité

Le jury rappelle que la théorie économique classique repose sur la prémisse d'un monde idéal dans lequel les marchés seraient efficaces à 100 %. Or en réalité, la concurrence n'est pas totalement libre, les consommateurs ne sont pas parfaitement informés tandis que la consommation génère coûts sociaux et bénéfices.

Parallèlement, nombre d'opérations se déroulent au sein des entreprises ou entre groupes d'intérêts ou de gouvernements et ces informations échappent au grand public.

Les économistes de la théorie des mécanismes d'incitation se sont efforcés de s'attaquer à ces imperfections de marchés afin de rendre ces derniers les plus efficaces possible.

La théorie des mécanismes d'incitation constitue un sous-ensemble de la théorie des jeux qui trouve une application dans nombre de champs économiques. À titre d'exemple, il s'agit de concevoir les mécanismes qui assureront dans le cas d'enchères, comme pour les fréquences de téléphonie portable ou les fréquences radio, les règles qui assureront leur distribution équitable en fonction des intérêts de chacun des participants. Cela peut être également un modèle destiné à assurer au vendeur comme à l'acheteur le meilleur prix dans le cadre d'une transaction.

Les lauréats

Leonid Hurwicz, né le 21 août 1917 à Moscou, est professeur émérite d'économie à l'université du Minnesota. Eric Maskin, né le 12 décembre 1950 à New York, enseigne à l'Institut des études avancées à Princeton. Roger Myerson, né le 29 mars 1951, est professeur à l'université de Chicago.

L'année dernière, le Nobel d'économie avait récompensé l'Américain Edmund S. Phelps pour ses recherches sur les arbitrages entre le court et le long terme des politiques macroéconomiques.

L'attribution du prix d'économie clôt la saison des Nobel 2007.

Le prix Nobel de l'économie est le seul des six prix (paix, littérature, médecine, chimie, physique) qui n'ait pas été prévu par l'inventeur et industriel suédois Alfred Nobel dans son testament de 1895. Il a été institué en 1968 par la Banque centrale de Suède pour lui rendre hommage, et il a été décerné pour la première fois en 1969. Les autres récompenses avaient toutes été attribuées pour la première fois en 1901.

Les lauréats recevront des mains du roi de Suède le 10 décembre à Stockholm une médaille en or, un diplôme et le chèque qui peut être divisé dans chaque catégorie entre trois gagnants.