Tokyo — Le numéro un mondial de l'automobile, le japonais Toyota, a annoncé hier qu'il allait bientôt expérimenter sur les routes de l'Archipel un prototype de voiture hybride rechargeable sur une vulgaire prise de courant domestique.

Toyota, pionnier des motorisations hybrides fonctionnant à la fois au carburant et à l'électricité, affirme avoir réalisé une première mondiale.

Le prototype, qui peut embarquer cinq personnes, est équipé d'une batterie nickel-métal hybride. Elle se recharge de la même façon que celle d'un ordinateur portable, sur une banale prise électrique.

La durée de charge est d'une heure trente sur une alimentation 200 volts, ou d'environ trois heures et demie en 100 volts.

Cette automobile est conçue pour rouler uniquement à l'électricité sur des petits trajets (une douzaine de kilomètres), à une vitesse de 100 km/h maximum, grâce à un moteur tout-électrique de 1449,6 centimètres cubes.

La motorisation à essence, qui permet une vitesse de croisière supérieure, sera quant à elle employée sur les longues distances.

«Même s'il y a encore bien des défis à relever dans le développement des véhicules tout-électriques, Toyota voit dans les modèles hybrides rechargeables une technique prometteuse pour faire de l'électricité une source d'énergie viable dans le secteur automobile», a souligné le constructeur dans un communiqué.

«Les voitures hybrides rechargeables sur secteur constituent un moyen pour lutter contre la pollution atmosphérique et le réchauffement climatique», a indiqué pour sa part le ministère des Transports, qui a autorisé les essais du prototype sur les routes du Japon.

Toyota a été le premier constructeur mondial à commercialiser en 1997 une automobile hybride grand public, la Prius, dont la batterie se recharge via un générateur interne, ce qui consomme du carburant.

Les modèles rechargeables sur secteur sont donc potentiellement moins onéreux à l'usage.

Toyota a franchi en juin le cap du million de véhicules hybrides vendus depuis 1997. Il a l'ambition d'en vendre un million par an à partir du début des années 2010.