Chicago — Les avocats de la défense de deux coaccusés de Conrad Black ont fait valoir hier que Peter Atkinson et Mark Kipnis sont d'«honnêtes» hommes dont les vies ont été profondément bousculées par une poursuite injuste et obstinée.

L'avocat Ron Safer a indiqué au jury dans son plaidoyer final que son client, Mark Kipnis, «est un homme honnête qui travaille fort et en qui on peut avoir confiance».

Selon Me Safer, la théorie de la poursuite voulant que Kipnis ait reçu 150 000 $ US pour aider à mettre en place un complot visant à voler les actionnaires de Hollinger International est «totalement fausse» et a en fait été réfutée par le témoin vedette David Radler.

Radler, un ancien dirigeant de Hollinger et associé de longue date de l'ex-magnat de la presse Conrad Black, a témoigné contre les quatre coaccusés en échange d'une réduction de peine.

Selon lui, Black aurait concocté le prétendu plan pour subtiliser une partie des profits lors de la vente de journaux aux États-Unis et au Canada. Kipnis aurait reçu la somme mentionnée en tant que prime pour son dur labeur.

«[Kipnis] a mérité chaque cent de cette prime et plus encore, a affirmé Me Safer, ajoutant que son client avait toujours été transparent quant à ses discussions avec les dirigeants à l'intérieur et à l'extérieur de la compagnie. Mark a fait du mieux qu'il a pu avec l'information qu'il détenait compte tenu de son expérience.»

Selon l'avocat, les procureurs «ont commencé avec une conclusion [...] et puis ont travaillé à l'envers».

Une vie honorable

L'avocat Michael Schachter, le représentant d'Atkinson, a accusé les procureurs américains d'avoir déformé la réalité pour monter leur plaidoyer contre son client, lequel n'a pas été impliqué dans quelque fraude que ce soit et a même été la personne qui a engagé des personnes de l'extérieur pour jeter un oeil sur des paiements controversés, a-t-il dit. Les procureurs ont tenté de «tirer le plus de négatif qu'ils pouvaient» des documents contre Atkinson, mais ils n'ont pas réussi à présenter de preuve convaincante, a estimé M. Schachter.

«Il n'y a pas de vraie preuve clé parce qu'il est difficile de trouver des preuves incriminantes contre une personne innocente», a-t-il lancé.

Selon l'avocat, Atkinson est «un homme qui a mené une vie d'honneur et d'intégrité et est maintenant accusé d'avoir fait quelque chose qu'il n'aurait jamais, jamais, jamais fait».

«Tout ce que Peter a construit dans sa vie de travail et de bonnes actions est en jeu», a indiqué Me Schachter, après avoir demandé à Atkinson de se lever pour que les jurés puissent bien le voir.

Ces plaidoyers finaux faisaient suite à ceux des avocats de l'ex-directeur financier Jack Boultbee et de Black, qui ont aussi estimé que le gouvernement n'avait pas réussi à prouver ce qu'il avançait.

Les jurés devraient commencer leurs délibérations d'ici au milieu de la semaine.