Longueuil — Maintenant que la vente de ses pharmacies américaines à la chaîne Rite Aid est officiellement conclue, le Groupe Jean Coutu est confronté à des choix difficiles pour donner plus d'ampleur à sa présence canadienne tout en protégeant sa participation dans une des plus importantes chaînes américaines.

Après neuf mois et plusieurs délais, l'entreprise a annoncé hier la clôture de la vente de ses 1854 pharmacies Brooks Eckerd, ainsi que de ses six centres de distribution, à Rite Aid pour 2,36 milliards de dollars.

Jean Coutu a aussi reçu 250 millions actions ordinaires lui assurant une participation d'environ 32 % et des droits de vote d'environ 30 % dans la nouvelle compagnie Rite Aid.

«Maintenant que c'est fait, nous voulons être un partenaire actif dans une nouvelle entreprise qui est parmi les plus importantes du monde», a dit François Coutu, le président des opérations canadiennes de Jean Coutu, tout en écartant la possibilité de vendre les actions de Rite Aid.

Le Groupe Jean Coutu retire déjà des bienfaits de cette transaction. La valeur de l'entente s'est appréciée de plus de 537 millions $US depuis son annonce en août dernier, puisque la valeur du cours de Rite Aid a augmenté de 50 %, à 6,55 $US, pendant que celui de Jean Coutu faisait de même, à 14,75 $, clôturant en hausse de 15 ¢ hier à Toronto.

Vendre des pièces

Un analyste a suggéré, sous le couvert de l'anonymat, que l'entreprise familiale devrait maintenant commencer à vendre certaines pièces de son empire, voire à fermer son capital.

«Je pense qu'ils devraient trouver le moyen de sortir», a dit cet analyste, avant de préciser que les possibilités de croissance au Canada sont restreintes à l'extérieur des frontières du Québec.

Des rumeurs font état d'une alliance possible entre Jean Coutu et la chaîne de supermarchés Metro ou de dépanneurs Couche-Tard, sinon d'une nouvelle association avec Rite Aid pour importer cette enseigne au Canada.

Préserver sa position

François Coutu a précisé que l'entreprise n'est aucunement intéressée à vendre ou à fermer son capital. La compagnie a récemment rénové certains établissements pour préserver sa position de tête au Québec, où elle contrôle 43 % du marché.

«Nous allons continuer à avancer au même rythme, et nous allons même probablement accélérer maintenant que nous avons une nouvelle emphase sur les opérations canadiennes», a dit M. Coutu, qui pourrait être le prochain chef de la direction de la compagnie lors de la retraite de son père, probablement cet automne.

Il a ensuite ajouté que l'entreprise est à la recherche de nouvelles acquisitions au Canada.

Le fondateur, Jean Coutu, a expliqué par voie de communiqué que la conclusion de la transaction avec Rite Aid «est une étape déterminante pour les actionnaires du Groupe Jean Coutu. Nous avons désormais l'envergure nécessaire pour soutenir la concurrence dans l'industrie des chaînes de pharmacies aux États-Unis tout en détenant un bilan virtuellement libre de dettes. À l'avenir, nous continuerons à déployer les efforts nécessaires pour maintenir et renforcer notre position parmi les chefs de file de l'industrie canadienne de la pharmacie».