New York — La chaîne de supermarchés Wal-Mart, premier employeur privé américain, est sur le point de modifier profondément les horaires de son personnel afin d'adapter la disponibilité des salariés à l'affluence de la clientèle dans ses grandes surfaces, au risque de déstabiliser la vie de ses employés, rapporte le Wall Street Journal dans son édition d'hier.

Le groupe déjà sévèrement critiqué par les syndicats et certains responsables politiques pour d'autres mesures doit commencer au début de cette année à fixer les horaires d'une grande partie de ses 1,3 million d'employés en utilisant un système informatique qui permettra d'adapter les effectifs à l'affluence dans les magasins.

Ce changement, qui mettra fin aux horaires fixes des employés, devrait permettre des gains de productivité et une satisfaction accrue de la clientèle. Wal-Mart a commencé à tester ce système l'année dernière sur certains caissiers et dans ses services comptables.

En tant que numéro un mondial de la grande distribution, Wal-Mart crée la tendance et de nombreux distributeurs s'inspirent déjà de ce nouveau système, qui s'annonce comme un véritable casse-tête pour les employés.

Payless ShoeSource, RadioShack et Mervyn's prévoient déjà de remettre en cause les horaires fixes de leurs employés. Payless compte introduire son nouveau système avant la fin janvier dans 300 de ses 4000 magasins de chaussures aux États-Unis.

Le nouveau logiciel utilisé, développé par Kronos, suit l'évolution des ventes de chaque magasin, le nombre de transactions effectuées et la fréquentation toutes les 15 minutes, puis compare les chiffres récoltés sur sept semaines avec ceux de l'année précédente avant d'établir l'emploi du temps des employés.

Un tel système permettra par exemple à un magasin de commencer la journée avec des effectifs renforcés, qui diminueront tout au long de la journée avant d'augmenter de nouveau au moment de l'affluence de fin de journée.

Outre la nécessité de se rendre disponible à tout moment, un des inconvénients du nouveau système pour les employés est qu'ils ne seront plus en mesure de savoir avec certitude combien ils gagneront chaque mois. Un salarié pourra très bien être appelé à toute heure pour satisfaire les besoins de la clientèle, mais sa paie pourra ensuite pâtir des moments où il sera renvoyé chez lui en raison de la baisse de l'activité.

Le système permettra également de détecter le moment où il faudra payer l'employé en heures supplémentaires. La société pourra alors moins recourir à ses services pendant un certain temps afin de limiter ses coûts. Cela signifie aussi que les employés ne pourront pas prévoir quand ils auront besoin d'une personne pour garder leurs enfants, ni s'ils travailleront suffisamment pour payer leurs factures.

Selon certains analystes, le nouveau système produira plus de travail à temps partiel irrégulier. «L'idée, c'est que les employés ne seront plus un coût fixe mais un coût variable. Cela est-il bon pour les travailleurs? Sans doute pas», commente Kenneth Dalto, consultant en management.

Les syndicats ont également critiqué le système mis en place par Wal-Mart, qui demande aux employés à la fois d'être plus disponibles et de sacrifier leurs emplois du temps prévisibles.

Le groupe a répondu que la réorganisation n'était pas destinée à réduire les effectifs et que dans les 39 magasins où elle était déjà utilisée, 70 % des clients avaient ressenti une amélioration au moment du passage en caisse.