New York — L'avionneur américain Boeing a réalisé un premier trimestre solide grâce à l'activité soutenue de l'aviation commerciale, mais le groupe n'a pas pour autant relevé ses prévisions de résultat pour l'ensemble de l'année.

Le groupe a vu son bénéfice net progresser de 29 %, à 692 millions de dollars, tandis que le chiffre d'affaires s'est inscrit en hausse de 12 %, à 14,3 milliards.

Dans l'aviation commerciale, Boeing a resserré l'écart avec son rival, l'européen Airbus. Le groupe américain a ainsi livré au premier trimestre 98 appareils contre 101 pour Airbus, et affichait 176 commandes contre 90 à l'européen.

Depuis 2003, Airbus livre davantage d'avions que Boeing, l'année 2005 s'étant terminée sur 378 livraisons pour Airbus et 290 pour Boeing. Le constructeur européen reçoit également davantage de commandes que Boeing depuis 2002. En 2005, année exceptionnelle pour le secteur, Airbus avait reçu 1111 commandes contre 1002 à Boeing. Pour 2006, Boeing table toujours sur 395 livraisons, contre 420 chez Airbus.

Par secteur d'activité, Boeing a vu sa division aviation commerciale afficher un bond de 81 % de son bénéfice d'exploitation (703 millions) pour un chiffre d'affaires en hausse de 48 % (7,1 milliards). L'activité défense en revanche accuse un recul de 4 % du bénéfice (817 millions) et de 6 % des revenus (7,2 milliards).

L'action Boeing prenait 0,74 % à 85,74 dollars à la mi-séance à New York, après avoir été dans le rouge toute la matinée.

Les fondamentaux et les prévisions de Boeing étaient jugés satisfaisants par plusieurs analystes.

«Boeing a publié des résultats très solides, dans la continuité des progrès réalisés ces derniers trimestres», relevait Roman Szuper, de Standard and Poor's.

«Le groupe est robuste dans l'aviation commerciale, mais aussi dans la défense, même si au premier trimestre, cette dernière a souffert de dépenses» liées à une réorganisation en sous-divisions, ajoute cet analyste.

«Le marché peut penser que les objectifs de Boeing pour 2006 et 2007 sont prudents au vu de la dynamique du premier trimestre et du carnet de commandes dans l'aviation civile, mais selon nous, cela ne dévalorise pas les prévisions du groupe», estime Kimberly DuBord, analyste chez Briefing.com.

«Nous sommes au début de l'année, et Boeing, comme certaines compagnies, préfère être conservateur», fait aussi valoir M. Szuper.

Boeing a regagné une partie du terrain qu'il a perdu ces dernières années face à Airbus.

Son modèle long-courrier 787 dit «Dreamliner» — qui doit entrer en service en 2008 — «rencontre un fort succès» auprès des compagnies, souligne l'analyste de Standard and Poor's, car cet appareil de nouvelle génération a été conçu pour être économique en carburant, à l'heure où la facture en kérosène dépasse parfois chez certaines compagnies le poste des salaires.

Boeing a enregistré 54 commandes fermes pour son 787 au premier trimestre, portant le total des commandes à 350.

Boeing bénéficie aussi du fort succès de la famille de moyens-courriers 737, l'avion à ce jour le plus vendu au monde. À titre d'illustration, Boeing a engrangé une moisson de 106 commandes pour cet appareil depuis début avril — dont 80 par la Chine —, après 95 sur le premier trimestre.

Pour le groupe dans son ensemble «la performance opérationnelle est solide, ce qui prouve que la stratégie observée par Boeing fonctionne bien», résume M. Szuper. «Le problème, c'est qu'Airbus s'en sort très bien aussi».