Un sombre conflit de travail a fait en sorte que le calendrier 2012-2013 de la Ligue nationale de hockey soit amputé de sa portion 2012, mais à toute chose malheur est bon, disait le poète enclin à l’équanimité, et la campagne écourtée s’est révélée haletante et intense, alors que personne n’avait le luxe de se permettre le moindre passage à vide.

Mais si on n’a eu droit qu’à un morceau de saison régulière, les séries éliminatoires pour l’obtention de la Coupe Stanley, elles, restent bien entières, et il faudra encore remporter 16 joutes pour mettre la main sur le Saint Graal du hockey. Le long parcours menant aux honneurs ultimes s’annonce aussi éreintant et imprévisible qu’à l’accoutumée.

Au moment d’écrire ces quelques lignes, bien peu de certitudes s’offraient à l’amateur quant à l’amorce des séries en question. Chose sûre, Pittsburgh et Chicago étaient souverains dans leur association respective, assurés de l’avantage de la glace pour les trois premiers tours, et Anaheim avait conquis le deuxième rang dans l’Ouest; pour le reste, tout était encore à jouer.

Le Canadien de Montréal, pour sa part, faisait face à un destin imprécis alors qu’il approchait du 20e anniversaire de sa dernière Coupe Stanley. Il pouvait encore prétendre au championnat de la section Nord-Est et donc à la deuxième place dans l’Est, mais il était également possible qu’il glisse jusqu’au cinquième rang. Un affrontement initial avec les Maple Leafs de Toronto? Plusieurs en salivaient: la rivalité ancestrale retrouvée alors que les deux clubs n’avaient pas croisé le fer à l’occasion de la danse printanière depuis 1979. Les Leafs en sont d’ailleurs à leur première qualification depuis le lockout de 2004-2005.

Mais peu importe qui se mesurera à qui, on pourra s’en mettre plein les yeux à compter de ce mardi soir. RDS, CBC et TSN présentent du hockey mur à mur au cours des prochaines semaines, jusqu’à ce que le dernier survivant soulève le précieux trophée de ses bras forcément meurtris. Cela devrait se produire tard en juin.