Photographe canadien installé en Ontario, Larry Towell appartient à la célèbre agence française Magnum. Cette agence, fondée par Henri Cartier-Bresson après la Seconde Guerre mondiale, est reconnue pour la qualité remarquable du travail de ses sociétaires. Elle célèbre cette année son 60e anniversaire.

L’influence de l’«esprit Magnum» sur Towell est manifeste. À plusieurs reprises dans ce documentaire consacré à son travail, il affirme en effet être en quête de l’«instant décisif», tout comme Cartier-Bresson et à l’exemple des photographes appartenant à l’école humaniste. Cette quête du moment charnière et cette attention envers l’instant fragile capable de montrer les liens entre ses propres émotions et celles du monde qui l’entoure déterminent tout son travail. Towell se révèle être un passionné du destin humain. L’appareil photo ne lui sert qu’à produire une poésie visuelle du monde.

Très sûr de lui et de son art, Towell a parcouru la planète avec quelques idées sociopolitiques préalables en tête. Il est notamment fasciné par le choc qu’imposent les frontières et manifeste, dans nombre de situations, un sens brut et quasi instinctif de la justice sociale.

On trouve le photographe pendant plusieurs années en Palestine, en Israël, à Gaza. Il travaille aussi, pendant une décennie, avec des ouvriers mexicains illégaux, captant sur la pellicule leur vie difficile, loin des leurs, loin de leur monde. Mais la part la plus originale du travail de Towell concerne sa famille. Il a été, depuis des années, un témoin hors du commun d’une vie familiale qu’il a su magnifier au point de la rendre exemplaire.

Ce photographe ne traque pas le quotidien, à la façon des photoreporters. Il cherche plutôt à traduire la marque naturelle de l’histoire et du temps sur la vie humaine. Même lorsqu’il se trouve face à des paysages plutôt qu’à des humains, son regard trahit encore une présence sensible peu commune.