L'épouse du président des États-Unis a un statut particulier, comparativement aux compagnes des autres chefs d'État d'Occident. On la voit beaucoup dans les médias, aux côtés de son mari lors de cérémonies et de visites officielles, mais aussi sans lui, dans le cadre d'activités souvent reliées à des oeuvres de charité dont elle est la marraine. On commente beaucoup sa garde-robe, son allure générale, ses prises de position et son engagement dans les activités de l'État.

Certaines First Ladies ont laissé leur marque, comme Hillary Clinton ou Jackie Kennedy, tandis que d'autres se sont faites plus «effacées». Quoi qu'il en soit, elles sont toutes redevables à Dolley Madison, épouse du quatrième président et instigatrice de la fonction plus officielle de «First Lady», de cet héritage. En ce début de mois consacré à l'histoire des femmes aux États-Unis, la chaîne publique PBS consacre un nouvel épisode de la série American Experience à cette pionnière.

Cette fille de quaker déchu, jeune veuve qui épousa le futur président James Madison, un homme beaucoup plus âgé qu'elle, est considérée comme la première «First Lady», les épouses des deux premiers présidents étant restées dans l'ombre. Sous la présidence de Thomas Jefferson, un veuf peu soucieux de l'étiquette, alors que son mari est secrétaire d'État, elle s'attelle à une tâche complexe: «pacifier» les relations entre parlementaires, qui en viennent souvent aux coups, et avec les diplomates installés à Washington, la toute nouvelle et peu

conviviale capitale fédérale. Elle fait ainsi de la Maison-Blanche un lieu de rencontres informelles pour les gens de pouvoir en organisant des fêtes, des banquets et le premier bal officiel de la capitale, liant des amitiés avec les épouses des politiciens et s'engageant dans diverses oeuvres de charité.

Elle a également laissé sa marque pour avoir sauvé des documents fondateurs de la jeune république lors de l'incendie de la Maison-Blanche pendant la guerre de 1812.

Pour retracer la vie et l'oeuvre de cette femme de tête, on a fait appel à des historiens spécialisés et à des acteurs qui redonnent vie à cette grande dame et aux personnages qui ont marqué cette époque. Un divertissant et intéressant cours d'histoire américaine.