C'est l'épopée la plus connue du monde occidental, celle-là même qui fait du jour de Noël l'avènement d'une nouvelle religion. C'est un récit fantastique dont il est ardu de démêler la part du mythe de la réalité. C'est une histoire que l'on peut suivre au fil des oeuvres d'art qui l'ont illustrée ou encore sur le sol des pays qui en ont abrité les différents épisodes.

Et c'est précisément ce que les Éditions Gründ ont choisi de faire, dans un beau livre intitulé Le Pays de la Bible.

L'auteur, Gianni Guadalupi, y a entrepris de rapprocher certains épisodes de la Bible à des photographies des lieux où elles se seraient déroulées. Il propose aussi une sélection d'oeuvres d'art illustrant ces scènes. «Cet ouvrage reconstruit en mots et en images les lieux d'une histoire sacrée qui, pour les croyants, est la trame secrète qui sous-tend les événements séculaires», écrit l'auteur dans l'introduction.

Le lecteur qui n'a jamais foulé le sol du Proche-Orient, jamais franchi le mont Ararat, où l'arche de Noé s'est arrêtée, ou le mont Sinaï, où Moïse a reçu les dix commandements de Dieu, y fera du même souffle un périple historique.

Car c'est sur ces terres arides, ces sommets dénudés, ces mers salées que le judaïsme et le christianisme ont campé leur histoire, avec leur cortège de prophètes et de patriarches. «Ces photographies montrent les sites dans leur état actuel: une telle confrontation est souvent surprenante et toujours significative, annonce l'auteur. L'observateur se trouve à mi-chemin entre imaginaire et réalité, entre un passé devenu légendaire et un présent souvent négligé ou ignoré», écrit-il encore.

Fidèle au livre biblique, l'ouvrage s'ouvre sur le paradis terrestre, dont le nom vient du persan pairidaeca, qui signifie à la fois parc, jardin, lieu planté d'arbres. Éden signifie pour sa part «délices» en hébreu. Ce paradis se situe sur le haut plateau arménien près du mont Ararat. La Bible le place au bord d'un fleuve se divisant en quatre bras: le Tigre, l'Euphrate, le Pichôn et le Guihôn. Selon l'auteur, ces deux derniers cours d'eau pourraient être associés au Koura et à l'Araxe. Chassés du paradis, c'est en Mésopotamie qu'Adam et Ève engendrèrent leur descendance. Et Abraham, quant à lui, est né dans la ville d'Our.

«Il y a encore 80 ans, on ne savait rien ou presque d'Our. Au XIXe siècle, la cité a été improprement identifiée à Ourfa, au sud des montagnes arméniennes. En réalité, il s'agissait de l'une des grandes cités de Mésopotamie, une métropole de deux cent cinquante mille habitants située sur la rive droite de l'Euphrate, entre Babylone et le golfe Persique», écrit Guadalupi. Plus loin, une photographie de la mer Morte, aux rives couvertes de sel, impressionne. C'est là que l'on dit que la femme de Lot a été changée en statue de sel, pour avoir désobéi à l'ordre divin selon lequel elle ne devait pas regarder en arrière, alors qu'elle et sa famille fuyaient Sodome, guidés par les anges.

Mais il faut vite redescendre le temps, quelque 2000 ans plus tard, pour arriver à Bethléem, dans la grotte associée à la naissance de Jésus, où sainte Hélène a fait construire une basilique, ornée par son fils, l'empereur Constantin.

Au lieu d'une mangeoire, on trouve aujourd'hui, semble-t-il, un autel dédié aux Rois mages en ce lieu.

C'est là où, cette année encore, bravant les aléas de la guerre, des pèlerins se réuniront pour célébrer ce qu'on a appelé alors l'arrivée du Messie.

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Les Pays de la Bible

Gianni Guadalapi

Gründ, 2003, 307 pages