La 100e année d'existence du Canadien de Montréal ne s'est pas déroulée exactement comme prévu, avec cette rumba, ces accointances louches, cet entraîneur congédié, cette expéditive élimination en quatre matchs face aux Bruins de Boston et ce grand ménage de la morte saison, mais quand on a son pesant de grandiose histoire et le soutien inconditionnel de ses innombrables partisans, on peut arriver à ne pas trop se formaliser de pareils avatars.

Et du grandiose passé, on le saura, il y en a. En Amérique du Nord, le Canadien ne le cède probablement en la matière qu'aux Yankees de New York. Il y a six ans, Léandre Normand et Pierre Bruneau s'étaient chargés de le raconter par le menu, année après année, dans un bouquin formidablement documenté, La Glorieuse Histoire des Canadiens. Cette fois, ils remettent ça avec Les Légendes des Canadiens, où ils s'intéressent plus particulièrement à ce qu'ils considèrent comme les 100 meilleurs joueurs à avoir porté l'uniforme bleu blanc rouge au fil du dernier siècle. Et leur démarche est originale — il le faut avec tout ce qui s'est dit et écrit depuis le temps —, et le produit final tout à fait passionnant.

Les auteurs commencent par découper l'histoire du Canadien en six tranches, chacune marquée par le passage à la direction de l'équipe d'un personnage fort, ou de plusieurs. On obtient ainsi les années Kennedy (1909-21), Dandurand-Hart (1921-40), Gorman-Selke (1940-64), Pollock (1964-78), Grundman-Savard (1978-95) et Houle-Savard-Gainey (1995-2009). Des portraits des bâtisseurs sont présentés, et l'évolution du CH est évoquée dans le contexte de la situation sociale, politique et économique qui prévalait à l'époque.


De l'instantané

Suivent en ordre alphabétique, de Ralph Backstrom à Gump Worsley, les biographies de chacun des 100 joueurs en question. Mais en fait, il ne s'agit pas de biographies, de résumés de vie ou de carrière. Normand et Bruneau ont plutôt choisi, et c'est là l'originalité de la formule, de faire dans l'instantané, de proposer des textes qui portent sur un moment précis. Des textes «quelquefois amusants ou symboliques, d'autres romancés bien que toujoursvraisemblables», écrit Léandre Normand en avant-propos. En évoquer un seul ici serait injuste tellement l'ensemble est riche.

Et dans chacun des cas, l'article principal est enrichi d'une somme phénoménale de renseignements, photos et documents d'archives, statistiques, relation d'anecdotes. Les auteurs se sont même donné un défi supplémentaire: retracer et reproduire les premières cartes de hockey officielles de chaque joueur. Quand on sait que celle de Newsy Lalonde, par exemple, remonte à 1910, on a envie d'applaudir en apprenant qu'ils ont réussi...

Du reste, on a peine à imaginer tout le boulot qui a dû être abattu pour mener à bien cet impressionnant ouvrage. Du travail de moine, dont on se repaît avec délices, qui a donné un beau livre, un très beau livre, qu'on peut ouvrir à n'importe quelle page en sachant qu'on va se faire raconter une sacrée bonne histoire.