Le fait tient presque de l'exploit. L'essai québécois Petit cours d'autodéfense intellectuelle de Normand Baillargeon trône dans les palmarès des librairies françaises devant les Claude Allègre, Comte-Sponville et Benoît XVI. Depuis quelques semaines, il se retrouve aux premiers rangs des ventes à la FNAC, le plus important réseau de librairies en France.

«Il y a deux semaines, c'était en sixième position de toutes les ventes de livres en France, indique Louis-Frédéric Gaudet. La semaine passée, il s'écoulait 250 livres par jour.»

Si la frénésie s'est un peu calmée depuis, «ça demeure [le livre] le plus vendu en sciences humaines». L'engouement découle entre autres d'une série d'entretiens sur les intellectuels à laquelle l'auteur a participé, sur les ondes radio de France Inter, dans la foulée du Salon du livre de Paris.

Un succès inédit au Québec

Paru aux Éditions Lux en 2005, Petit cours d'autodéfense intellectuelle a connu un succès inédit au Québec aussi. Vendu à 30 000 exemplaires — alors que la moyenne des ventes d'essais se situe plutôt à 1000 exemplaires —, ce petit kit du penseur critique, qui met en garde contre les subterfuges du langage, dispense des rudiments de mathématiques et expose comment bien user de son jugement, a été réédité huit fois depuis. Disponible en France depuis un an, il est rapidement devenu le livre québécois le plus vendu, par la Librairie du Québec, avant même d'atterrir sur les rayons de la FNAC.

La présence de l'éditeur au Salon du livre de Paris a permis à l'auteur de rencontrer Daniel Mermet, producteur de l'émission Là-bas si j'y suis sur France Inter, qui l'a invité à discuter de la pensée critique et du rationalisme, notamment en compagnie de Noam Chomsky.

«C'est une série qui a été fortement médiatisée, dans Le Monde, Libération, L'Humanité», rapporte M. Gaudet.

Outre des interventions tout au long de la série, l'auteur québécois a bouclé la boucle en fin de série.