Lausanne, Suisse — Des centaines d'admirateurs de Maurice Béjart de tous âges ont afflué hier après-midi pour s'incliner devant le cercueil du chorégraphe français, exposé dans une salle de spectacle de Lausanne, a constaté l'AFP sur place.

Le cercueil fermé de l'artiste, décédé jeudi dernier, a été exposé dans la salle Métropole, un bâtiment art déco au centre de la ville de Lausanne, dont il était citoyen d'honneur et où il est décédé jeudi à l'âge de 80 ans.

Dans une atmosphère recueillie mais chargée d'émotion, le public a défilé dès 16h locales devant le catafalque dressé en contrebas de la scène. Le public pourra encore rendre hommage aujourd'hui au chorégraphe, qui dirigeait sa compagnie installée à Lausanne depuis une vingtaine d'années.

Orné de ferrures dorées, le cercueil de bois sombre a été placé sur une estrade près d'un grand portrait en noir et blanc de Maurice Béjart.

Conformément aux dispositions prises par l'écrivain belge François Weyergans, ami intime de Maurice Béjart dont il a recueilli le dernier souffle jeudi matin à 0h25 locales, des haut-parleurs diffusaient de la musique classique et de la musique indienne.

Les fauteuils du parterre ont été drapés de noir hormis ceux des trois premiers rangs, accessibles à ceux qui souhaitaient se recueillir plus longuement.

Certains se sont arrêtés un instant pour photographier le cercueil ou déposer une rose. Beaucoup ont laissé un message sur l'un des deux livres de condoléances placés à la sortie de la salle.

Les proches de Maurice Béjart, de sa compagnie et de son école, doivent se retrouver cet après-midi pour «une cérémonie d'adieux privée», a annoncé un communiqué commun du Béjart Ballet et de la Ville de Lausanne.

Le chorégraphe s'était établi en 1987 à Lausanne après avoir quitté Bruxelles. Il était très attaché à la Belgique, aussi il est «fort probable» que ses cendres seront dispersées sur les plages d'Ostende, face à la mer du Nord, conformément au souhait qu'il avait exprimé, a indiqué à l'AFP un porte-parole du Béjart Ballet de Lausanne.

Né à Marseille (sud de la France) le 1er janvier 1927, le chorégraphe gardait une certaine rancoeur envers la France. «Je n'ai jamais reçu un centime du gouvernement français», se plaignait-il.