Le fiancé de Tootsie s’éteint
Acteur de soutien très apprécié, reconnaissable à sa silhouette ventrue, Durning défendit une centaine de rôles au cinéma et autant à la télévision. Parmi ses compositions marquantes, on retrouve celle du père de Jessica Lange dans la comédie Tootsie (Sidney Pollack, 1982), dans laquelle il faisait une cour assidue à un Dustin Hoffman travesti. La même année, il campa un gouverneur véreux mémorable dans The Best Little Whorehouse in Texas, interprétation qui lui valut une première nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. L’année suivante, il en reçut une seconde pour son inénarrable colonel Erhardt dans le remake de To Be or Not To Be.
Né à Highland Falls en 1923, Durning envisagea la prêtrise, mais après avoir remplacé au pied levé un acteur trop ivre pour monter sur scène, il eut le coup de foudre pour les planches, qu’il ne délaissa jamais complètement. En 1990, il remporta d’ailleurs un prix Tony pour son interprétation de Big Daddy, le patriarche malade dans La chatte sur un toit brûlant, de Tennessee Williams.
Envoyé au front durant la Deuxième Guerre mondiale, Durning fut l’un des premiers soldats à débarquer sur la plage d’Omaha, en Normandie, lors du jour J. Malgré de nombreuses décorations pour bravoure, il demeura toujours discret sur cet épisode.
Après sa démobilisation, il enchaîna les petits rôles au théâtre et à la télévision. Venu au cinéma sur le tard, il fut « découvert » en 1970 par Brian De Palma, qui le fit tourner trois fois (Hi Mom !, Sisters, The Fury).
Très demandé, il créa deux personnages savoureux pour les frères Coen : le nabab suicidaire dans The Hudsucker Proxy et Pappy O’Daniel dans O Brother, Where Art Thou ?.
Pater familias par excellence, Charles Durning était, selon le Los Angeles Times, le « roi des acteurs de composition ».
